— "Равное повышению…" Чтобы это могло быть?.. — озадаченно думал он, для него вся суть указания сводилась к этому.
Настал день встречи. Не то чтобы Андрей волновался, он умел контролировать свои чувства, но он шёл на встречу, испытывая любопытство. Встреча состоялась в парке отдыха, всё было, как положено — Андрей, с газетой в руках, прогуливался возле колеса обозрения. Через несколько минут к нему подошёл молодой человек, может быть ровесник Андрея, коротко стриженный, в тёмных очках. Над карманом серой куртки-ветровки была надпись, "АСТРА" — это оговаривалось. Парень улыбался так, словно устроил какую-то каверзу и ждёт результатов.
— Привет, — весело сказал он и насмешливо спросил — Как пройти в библиотеку?
Это был пароль.
— Я не местный, — улыбаясь, ответил Андрей, ему понравилось отношение незнакомца ко всем этим шпионским формальностям.
— Валера, — представился незнакомец.
— Андрей. — Валера кивнул, как бы говоря "знаю", и, указав рукой, предложил: Прокатимся?
Они заняли одну из кабинок.
— Не боишься, что нас могут принять за… "тёплых братьев"? — усмехнувшись, спросил Валера, усаживаясь поудобнее.
— Надеюсь, ты не из них? — с деланным испугом спросил Андрей, оба засмеялись.
Кабина медленно поднималась над землёй, открывая красивый вид парка. Валера огляделся по сторонам, поёрзал на месте, сделал серьёзное лицо и осторожно начал:
— Никто, кроме нас самих, не должен знать об этом разговоре. Обещаешь? — Андрей обещал. — Я работаю в параллельной организации. Нам нужен человек с хорошей репутаций, надёжный, в общем, твой портрет. Я знаю, ты любишь читать книги, фантастику?..
— Да, совсем недавно вот, попалась мне одна книженция. — саркастически заметил Андрей. Валера расплылся в улыбке.
— Ты прав, — согласился Валера. — Эта книжка не случайно у тебя оказалась. И меня очень интересует твоё мнение по поводу этой книги. Что ты можешь сказать?
Андрея смутил такой вопрос, он задумался на минуту.
— Я думаю, что события в этой книге несколько устарели, — он глянул на Валеру, ожидая его реакции. — Очень скромными были фантазии в начале века. Современная фантастика не мелочится по пустякам, одни "Звёздные войны" чего стоят. Какие корабли, какие масштабы…
— Да, может быть ты и прав, — согласился Валера. — Но у этой книги есть одна особенность, которая выделяет её из всей остальной фантастики. События, описанные в ней, наиболее реальны. — Валера в упор поглядел на Андрея, делая паузу, давая тем самым понять важность этого замечания. Андрей, всё ещё не понимая к чему тот клонит, был предельно внимателен. — Вся остальная фантастика — сказочная белиберда, не имеющая с реальностью ничего общего. А здесь описываются вполне реальные вещи, исполнение которых дело ближайшего будущего. Понимаешь?
— И теперь мы подходим к самому главному, — продолжил Валера. — Я предлагаю тебе принять участие в одной космической программе. Ты можешь расценивать это, как повышение по службе, хотя будешь работать в другой организации. Повышение — означает, что тебе будет оказано, — Валера многозначительно помедлил, — большое доверие. Сейчас ты знаешь лишь четверть всей информации, будешь знать половину. Та организация, в которой ты работаешь сейчас, существует для обеспечения этой космической программы. Так что даже, если ты продвинешься по служебной лестнице, ты всё-равно останешься на вспомогательной работе. Я же предлагаю тебе работу на порядок выше. Хотя, может быть и не такую… разнообразную. Всего я тебе рассказать не могу сейчас, могу лишь сказать, что нужно возглавить производственные работы, по сборке космической техники. Техническое образование у тебя есть, этого вполне хватит. Первое время придётся жить практически в полной изоляции, может быть год или чуть меньше. А в дальнейшем, может быть, поедешь, строить базу, на Луну.
Валера ждал, что скажет Андрей. Тот молчал. Всё это походило на розыгрыш. Вид Валеры не внушал Андрею никакого доверия — ни солидности, ни серьёзности — сидит, насмешливо глядя, как кот на мышь. И если бы он сам не был линией в Экономической Разведке, то слова Валеры можно было бы принять за шутку. Однако без серьёзной поддержки со стороны начальства Валера просто не смог бы связаться с ним. Более того, предлагая новую должность "равную повышению по службе", руководство тем самым выражало одобрение всей этой затее. Если всё это правда…