Если бы он просто хотел дружбы с привилегиями, мне было бы проще. Но теперь я почти уверена, что хочу гораздо большего.
Может, поэтому он так себя ведет.
Нервозность пробегает по позвоночнику, и сердце делает сальто. Если после того, что я задумала на вечер, он назовет меня другом, я, возможно, действительно отравлю капкейк и заставлю его подавиться.
Мне надоело играть в эту игру.
Я встаю из-за стола, чтобы начать собирать тарелки с недоеденной едой, оставшейся после после дневного чаепития.
— Вы с мистером О’Дойлом встречаетесь? — шепотом спрашивает Мария.
Делая глубокий вдох, я ощущаю запах весны, когда ветерок проносится по столовой. Все окна открыты, и я могу только разобрать звуки щебетания птиц из сочного зеленого сада. Сад, где его губы касались моих… черт.
— Да ничего такого, ребята. Он просто ведет себя мило.
Антон хмыкает.
— Мисс Уитт, мужчины не дарят женщине дюжину алых роз просто так.
— Точно! — радостно подхватывает Мария, широко улыбаясь.
Мне едва удается не закатить глаза от ее энтузиазма.
Я строго указываю на них обоих.
— Разве у вас нет работы?
Мария пожимает плечами.
— Нет. Мы просто направляемся в бальный зал, чтобы дождаться начала шоу.
— Ладно, увидимся там, — отвечаю я, проводя рукой по переду рубашки.
Сегодня начинается главное событие — то самое, которое Коннор хочет провести идеально. Весь персонал репетировал танцы для ужина целыми днями. Сначала я скептически отнеслась к этой идее, но теперь, увидев это в действии, уверена, что всем понравится.
Надеюсь, все пройдет гладко, потому что мне нужно, чтобы он был в приподнятом настроении ночью.
Мой «друг» находит возможность коснуться меня в самые неожиданные моменты уже несколько дней, и я готова наброситься на него, чтобы он наконец дал мне то, чего я так хочу. К черту уговоры — если он продолжит свои мучительные дразнилки, я возьму свое силой.
Эта мысль заставляет меня застонать.
Я раздраженно вздыхаю и перекидываю каштановые волосы через плечо, затем прикусываю губу и поднимаю телефон над головой. Молюсь, чтобы не выглядеть в кадре, как перетянутая колбаса, и делаю несколько селфи. Если ничего не сработает, я закидаю его нюдсами до смерти.
Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Коннор находил любую возможность потрогать мою грудь или приласкать любую часть меня, какую только мог, и я стыжусь того, сколько времени мне понадобилось, чтобы это понять. Он делает это так незаметно, заставая меня врасплох, и обычно в окружении других людей.
Снимаю перчатки, мистер Коннор О’Дойл.
Я спешу наверх, чтобы переодеться в костюм, чувствуя себя одновременно решительно и нелепо, поднимая тяжелое платье и втискиваясь в него. Заставляя грудь почти вываливаться из хитроумного корсета, я впервые радуюсь тому, насколько сильно он утягивает талию.
Я собираю волосы в простой свободный пучок, ровно настолько тугой, чтобы маленькая шляпка держалась на месте, и наношу соответствующее количество макияжа, которое подходит к кремовому платью и крошечным вышитым цветочкам, что украшают его. Нижняя юбка заставляет меня чувствовать себя раздувшейся принцессой.
После того как я разобралась с нарядом, оказалось, что все не так уж плохо, ведь носить костюмы нужно всего один-два раза в неделю. Фредерик был в восторге от того, что ему не пришлось менять дизайн полностью, только сделать более удобный корсет. Единственное, что меня смешит, — это маленькая белая шапочка, которую я окрестила «шапочкой миссис Поттс»52.
После переодеваний я спускаюсь на нижний этаж и вхожу в столовую, быстро осматривая стол, покрытый закусками, готовыми к подаче в начале шоу. Я смотрю на телефон, чтобы проверить время, и замечаю, что до начала осталось всего несколько минут. Упс, я почти опоздала.
Похоже, Коннор нанял всех мужчин из деревни, потому что Антон стоит в углу с группой джентльменов. Ну, по крайней мере, они выглядят как джентльмены. Смокинги до самого горла и одинаковые темно-красные галстуки.
Антон машет мне рукой, когда наши взгляды встречаются, и я поворачиваюсь к Марии.
— Кексы готовы? — спрашивает она.
Я киваю и улыбаюсь.
После первой недели Коннор быстро понял, что он не сможет справиться со всем меню. Мне удалось припрятать несколько сюрпризов на десерт.
Весь ужин расписан по минутам. Мы исполняем танец, подаем закуски гостям и затем, как горничные и официанты, ждем у стены, пока не прозвенит следующий звонок.