Смотритель, стоявший у арки, едва заметно скривился. Нервничает.
Трибуна вдалеке тоже нетерпеливо ревела, ожидая выхода чемпионов. Я прошла через барьер.
— Стойте, — пробасил смотритель, — у вас с собой есть магические артефакты?! Пройдите сквозь арку ещё раз!
Вот попала... Вспыхнув, едва уловимое свечение барьера на миг окрасилось в красный. Но у меня же при себе ничего не было! Склянки с зельями я перед игрой предусмотрительно отдала на хранение Надие. Мурашки прошли по позвоночнику и обратно... Какого плешивого вурдолака он сработал?! А я даже ответить ничего не могла — смотритель по голосу поймет, что перед ним самозванка!
Перед глазами грозовым облаком вмиг пролетели открывающиеся передо мной перспективы. Разоблачение, скандал, пресса раздует из этого очередную сенсацию, затем суды, следствие. Лорд Райт — не будь дураком — всенепременно скажет, что я сама это придумала, ещё и Мальзару руку сломала, чтобы на гонки пробраться. Папенька узнает, откупится, само собой... И запрет меня в поместье на всю жизнь. Занавес, зрители аплодируют. Удача мне бы не помешала…
Как одурманенная, я прошла через арку повторно. И ничего!
Смотритель нахмурился.
— Будьте любезны, ещё раз.
И снова ничего!
— Должно быть, какой-то сбой в плетении, — пробормотал он, защёлкивая на моей руке магический блокатор, — проходите.
Какое спокойствие, а у меня же вся жизнь уже перед глазами пронеслась! Безрадостная!
Все ещё в шоковом состоянии я приняла у загонщика уздцы и шагнула в направлении главной арены, в открывшиеся передо мной резные ворота. Мир взорвался тысячами радостных голосов.
— И наш последний, но не по значимости, чемпион — Мальзар Олефрин! — пророкотал голос комментатора, — Приветствуем, дамы и господа!
Он что-то ещё говорил, но я пропустила мимо ушей, только сейчас осознав: я здесь! Я прошла, прошла! Другие чемпионы не обращали на меня внимания, улыбались и махали толпе. Я одна уже была в шлеме…
“Не стой столбом, Лу!” — одернула себя, — “Поддержи людей!”
Я сцепила руки в замок и подняла над головой, как это обычно делал Мальзар. Народ ответил одобрительным рёвом!
— На стартовую площадку, господа!
Голос оглушал, но я больше не чувствовала страха. Соломея ободряюще ткнулась носом в моё плечо. С ней мне точно повезло! Самая умная на свете. Ну что, красавица, полетаем?! Забравшись в седло, я дождалась команды ведущего, легко подстегнула Солому... А потом... Потом мы рухнули в небо, прямо в простирающуюся под ареной бездну облаков!
Да! Соломея расправила крылья, разрезающие воздух как нож масло. Я уже летала на тренировках, но ещё никогда это не было для меня столь восхитительным. На полигоне нам запрещалось пересекать линию острова, эта честь была доступна лишь чемпионам. А в связи с тем, что я не пользовалась лётным транспортом, попадая на арену, никогда не видела панораму, открывающуюся у берегов.
Море переливалось золотом под светом заходящего солнца, и парящие над ним скалы выглядели как застывшие в воздухе каменные гиганты. Неприветливые и неповоротливые, опасные и в тот же момент... Притягательные!
Соломея сделала в воздухе излюбленный финт и стремительно пошла на снижение, почти коснувшись задними лапами воды. Я вцепилась в седло, позволяя ей порезвиться, а сама чуть не завизжала от восторга! Соленые брызги искристым жемчугом взмыли в воздух по обоим сторонам от меня.
— Великолепный трюк со снижением выполняет Мальзар! — Громогласно провозгласил усиленный магией голос комментатора, я слышала его даже сквозь рев ветра, — Посмотрите на экран! Вот это мастерство! И непревзойденная уверенность, ведь его соперники уже вырвались вперёд и неминуемо приближаются к Лесу ветров!
Я задрала голову. В синем небе над трибунами развернулся огромный магический экран, транслирующий происходящее. И на нем показывали меня! Сотни иллюзорных светлячков, передающих картинку зрителям, заполонили небо. Один из них крутился совсем рядом, отражаясь в глади воды, а затем мигнул и устремился следом за остальными игроками.
Моя фигура пропала с экрана, и зрители сосредоточились на других участниках.
Моя драконица расслабилась. Наслаждаясь полётом, она спокойно реяла над морем, будто так оно и надо. Сейчас толпа думает, что я самоуверенно позёрствую, предоставляя соперникам фору, но ещё немного и они решат, что я повредилась рассудком! Ой-ёй, мне не заплатят, если я буду летать тут в своё удовольствие!
— Вперёд, девочка, вперёд! Нужно догнать их!
Я представила как песок в огромных часах, установленных на арене, стремительно убегает. Мне нужно хотя бы попытаться пройти испытания, иначе подведу не только себя, но и Мальзара.