Одна радость: Нокс живет в другой стране, и видеться они будут, в лучшем случае, раз в год. По большим праздникам.
Подумав об этом, Макс выдохнул с облегчением.
— У тебя ко мне какое-то дело? — спокойно спросил он, лениво разглядывая прибранный слугами тронный зал.
Именно здесь будет проходить церемония, поэтому в порядок это место привели в первую очередь. Даже трон отремонтировали. В пылу битвы за дворец у него отлетела золотая ножка, и на сидушке осталось несколько дыр от искр. Сейчас все это было исправлено.
— Ну, разумеется, — хитро прищурился Стирр, сложив ладони перед собой домиком. — Я пришел за платой, гарантированной мне твоим верным генералом Астардесом.
— Он что-то тебе обещал? — нахмурился Макс.
— Чего он мне только не обещал, — смахнул с рукава невидимую пылинку Нокс. — Слышал бы ты, как он рыдал, умоляя меня тебя найти. Думаю, попроси я тогда панталоны его бабули, получил бы их без раздумий.
Лерран перевел задумчивый взгляд на Гианта.
— Где сейчас Роан?
— За стенами города, в казарме, — быстро ответил приятель. — Занимается размещением воинов.
Если отправить за ним гонца, а потом еще ждать возвращения, уйдет слишком много времени. Макс не хотел долго находиться в обществе капризного мага, предпочитая разобраться с проблемой здесь и сейчас.
— Хорошо, — кивнул он. — Какую плату ты хочешь получить?
— Изначально мы с Астардесом договаривались о двух желаниях, — улыбка Нокса стала еще шире. — Во-первых, ты должен наделить меня титулом герцога Орды и выделить в мое распоряжение хороший надел земли. Чур, место я выберу сам. Но не сейчас. Нужно посовещаться с женой.
Он резко замолчал, внимательно изучая реакцию собеседников. Гиант заглушил хриплый смех судорожным кашлем, а Лерран продолжал хранить тишину, лишь сцепив зубы до скрежета.
Кайнокс закатил глаза.
— Да будет тебе злиться! Ты приобрел целое царство и пожалеешь маленький клочок территории? Не стоит быть таким жадным. Поверь, фаворитки из гарема вытрясут из тебя намного больше.
— Ладно, — процедил Макс. — Будет тебе титул. Что во-вторых?
— Во-вторых, — задумчиво протянул маг. — Повременим, я еще не придумал.
Не успел он договорить, как дверь за спинами парней резко отворилась и внутрь вбежал запыхавшийся страж. Лоб весь в поту; одежда пыльная и грязная.
– Ваше величество, – бухнулся он на колени перед Максом и опустил голову.
– Кто такой?
– Сопровождающий. Вы отправили меня три дня назад в Норлингскую академию забрать вашу невесту и её высочество.
– У тебя есть невеста? – насмешливо приподнял светлую бровь Стирр. – На обсуждении планов захвата Орды ты об этом не говорил.
– Это моё личное дело, – прорычал Лерран и повернулся к стражу. – Где они?
– Я… я не знаю, ваше величество, – дрожа всем телом, прошептал мужчина и склонился лбом до самого пола. – Когда я приехал, ни княжны, ни вашей невесты в академии уже не было. Ректор сообщил, что ваша невеста получила магическое послание. Прослушав его, она сказала, что ей нужно навестить родных. Видимо, княжна поехала с ней.
– Что ещё за послание?
– В нём госпожа Стирр сообщала новости об окончании войны и о том, что через три дня состоится ваша коронация. Я оставил повозку и быстро поскакал в Ирлин, но в доме господина Стирра сказали, что гостей у них не было. После этого я помчался сюда.
– Несса? – поднялся с трона резко помрачневший темный маг. – А она тут при чём?
– Моя невеста – Аксель, – не глядя на него, небрежно ответил Макс. Его мысли в этот момент были заняты другим.
– Вот это новости, – сбросив маску притворства, по-настоящему удивился маг и возбужденно захлопал в ладони. – Драконов в роду Стирров ещё не было. Надо похвастаться Итану. А, дьявол, вы же кузены…
– Может, они ещё не доехали? – не обращая на него внимания, спросил Макс у всё ещё стоящего на коленях мужчины.
– Исключено, – ответил вместо стража Нокс. – Магическое послание было не от Нессы. У неё недостаточно для этого резерва, попросила бы меня. Но меня никто не просил, значит, Акси заманили в ловушку. Вопрос – кто? Наверное, этот её приемный папаша, до которого я ещё не добрался…
– Ты знаешь о Байлу? – приподнял обе брови Лерран.
– Всегда знал, – пожал плечами Стирр. – Но пока он её не трогал, я оставлял его в живых, вдруг пригодится. У Акси слишком большое влияние на мою жену. Мне нужен был весомый козырь.
– Безумный ублюдок, – выплюнул Макс, с ненавистью глядя на Стирра.