– Я? – с притворным удивлением воскликнул Стирр. – Но в роли кого? Исполняющего обязанности царя Драконьей Орды?
Последнюю фразу Нокс произнес с таким вдохновением, что у него даже глаза заблестели. Настоящий злодей. Дай такому палец — он всю руку отхватит. Благо Макс уже успел понять, с кем имеет дело, а потому не дал разгуляться безумному воображению темного мага.
– Как герцог, – холодно прервал он и прижал меня к себе еще крепче. – А также опекун будущей царицы.
Кайнокс, в отличие от меня, громко охнувшей в ответ на замечание Леррана, казалось, вообще не удивился. Расплывшись в широкой улыбке, он подмигнул мне и не спеша направился к выходу. Поднявшийся с пола Трюфель завилял маленьким хвостиком и бодро последовал за ним.
Из коридора послышался приглушенный смех:
– Итан, душка, сколько мы не виделись?
– Какого дьявола, Нокс? – раздался в ответ недовольный голос маг-императора Сокрии. – Почему меня не предупредили, что ты уже здесь?
– Как ты со мной разговариваешь, Кар Ланде? Перед тобой родственник царя и второе лицо в Драконьей Орде!
Второе? А почему не первое? Наглости этому гаду не занимать.
Я подняла на Макса смущенный взгляд. Его ответный был полон самодовольства, смешанного с непривычной мягкостью, которая, казалось, заставила меня покраснеть еще больше.
Пытаясь взять себя в руки, я первой задала вопрос:
– Почему ты мне не писал?
– Снежок, ты думаешь, что война — это парады, цветы и шуточные песни? — хмыкнул он. — Я хотел всё скорее закончить и встретиться с тобой, поэтому продвигался вперёд так быстро, как мог. Не всегда удавалось даже поспать. Но стоило закрыть глаза — я видел тебя. Как только мы взяли дворец, я первым делом я отправил за вами с Фионой карету. Но сопровождающий вернулся один.
Я опустила голову.
– Мы получили магическое послание. Я думала, его написала Несса, и сразу помчалась сюда, но на границе нас схватили люди твоего брата.
– Забудь об этом. Ни Крилла, ни его вероломной матери больше нет в живых. А всех их приспешников ждет гильотина. Я вычищу эту землю от мерзости. Только... — наклонившись, Лерран коснулся холодными губами моего лба и прошептал: — Мне нужна царица.
– Что, даже не спросишь, согласна ли я? — с притворным возмущением сверкнула я глазами. — Вот так сам всё решил?
– Акс, — нахмурился Макс.
Это что, в его взгляде промелькнуло волнение? Определенно, показалось.
– Я читала, что у царей Орды принято заводить гаремы. У некоторых число наложниц доходит до сотни… — прочистив горло, я попыталась оттолкнуть его и встать, но добилась лишь того, что хватка на моей талии стала крепче. — Неужели думаешь, я соглашусь стать одной из них? К тому же царицей не может быть безродная девица, не имеющая ни гроша за душой. Я не ровня тебе, Максимус Раута Ашер. Лучше найди себе другую.
– Но мне больше никто не нужен, — не задумываясь ответил он и прижался своим лбом к моему. — Только одна противная белобрысая девчонка с острым языком. А что касается гаремов, мой будет состоять только из тебя одной.
– Думаешь, твоего желания достаточно для твоих будущих министров? Если бы я была твоей истинной парой, они не сказали бы ни слова. Но я — не она. Царица из простолюдинов может даже вызвать бунт.
– Твой опекун — Кайнокс Стирр. Великий темный маг, в одиночку способный сокрушать страны. Ты — названая сестра его обожаемой жены. Никто на континенте не имеет лучших связей. Ни один житель Орды даже пискнуть не посмеет.
– А если всё же посмеет? — не сдавалась я.
Макс беспечно пожал плечами.
– Я отрублю ему голову.
С моих губ непроизвольно сорвался смешок.
Внезапно наше уединение прервало хриплое покашливание. Оказывается, всё это время мы с Максом были не одни. На троне всё ещё сидела успевшая прийти в себя Фиона, которую только что прекратил поить водой Роан.
– Ваше величество, мне нужно серьёзно с вами поговорить, — отложив в сторону чашку и приблизившись к нам, он обратился к Леррану. — Это касается вашей сестры.
Внезапно под его сапогом что-то хрустнуло. Убрав ногу, Роан наклонился и поднял сверкающую вещицу, сильно напоминавшую сломанный медальон.
Я неосознанно коснулась рукой шеи. Пусто. Видимо, острый нож Крилла разрезал кожаный шнурок.
— Это мой! — воскликнула я, протянув руку, чтобы его забрать.
Роан не обратил на мои слова никакого внимания. Его взгляд был прикован к открытой крышке медальона, уже не скрывавшей миниатюрного портрета.
Кадык мужчины резко дернулся. Глаза округлились.