Не успел он закончить, кабинет огласил протяжный стон.
В столовой, в обеденный час, царил привычный ажиотаж. Саманта, Габриэль и Бакстер, успев занять стол у окна, расставляли тарелки с едой. Мы с Мэттом заполнили свои подносы и тоже к ним присоединились.
Сосредоточиться на разговоре не выходило. Пока ребята обсуждали грядущий экзаменационный турнир, я искала глазами Леррана. Место, которое он обычно занимал, пустовало. Рядом, в одиночестве, сидела Фиона и кормила своего тощего кота. Но не прямо, привлекая внимание, а осторожно, роняя на пол кусочки мясной котлеты. Рыжий проказник был не привередлив и съедал все подчистую, продолжая гладить лапкой ногу хозяйки, выпрашивая, таким образом, добавку. И тут же ее получая.
– Аксель… – ворвался в мое сознание голос Сэм. Судя по вопросительным ноткам, она произносила мое имя не в первый раз. И точно, стоило обернуться, задумчивые взгляды друзей оказались устремлены на меня. – Что с тобой?
– Она такая с тех пор, как к ней утром пришел посетитель, – тут же сдал меня Мэтт. – Всю «Рунологию» витала в облаках.
– Кто это был, Акс? – нахмурился Бакстер. – Кто-то из родни?
– Старый знакомый моего опекуна, – быстро нашлась я. – Зашел узнать, как у меня дела. Мы давно не виделись, я не ожидала его встретить. Наверное, поэтому немного рассеянная.
– Фух, я уже испугался, что тебе сообщили какую-то страшную новость, – усмехнулся Мэтт, вытирая со лба воображаемый пот. – Видела бы ты свои глаза.
– А что за экзаменационный турнир нам предстоит? – поспешила я сменить тему. – Это что-то вроде соревнований?
– Можно и так сказать, – кивнула Саманта. – Турнир проводится ежегодно, в середине осени. В Приграничном лесу разбивается палаточный лагерь. Участвуют все адепты нашей академии. Продолжительность – три дня. В первый идет соревнование в стрельбе из лука по мишеням. Во второй девицы сдают бег с препятствиями, парни – бой на мечах. А в третий те, кто обладает даром, соревнуются в боевой магии. А те, кто нет, тянут карточки и вслух зачитывают порядок указанных в них боевых ритуалов. Я бы назвала это веселой забавой, если бы не условие, что занявшие три последних места – и среди девиц, и среди парней – подлежат немедленному исключению. Расслабляться нельзя, только выкладываться по полной.
Мысли заметались в голове.
Что, если я займу последнее место и меня отчислят? Отстанет ли от меня Григс? Ведь в этом случае я не смогу ему помочь, а значит, стану бесполезной…
– Мне тут сорока донесла, – подавшись вперед, зашептал Бакстер. – Что в эти выходные в Эдгросе будут проходить подпольные бои крысюков. Есть устоявшийся победитель. Если поставить на него, можно заработать внушительную сумму. Кто со мной?
– Меня возьми! – не думая, громко воскликнула я, услышав, что речь идет о больших деньгах. Зря, наверное, так поспешила. Друзья недоуменно хмурятся, адепты за соседними столами оглядываются. Пришлось потупить взгляд. – Я ни разу ни в чем подобном не участвовала. Звучит очень необычно и интересно. Только… кто такие эти крысюки?
– Крысы-каннибалы, – ответил Гейб.
Я едва слышно выдохнула:
– Каннибалы?
– Ага, – закивал Бакс. – Их разводят специально для подпольных боев. Берут пару десятков крыс и запирают в железном ящике. Выживает один. Самый сильный и злобный. Из крысы он становится крысюком и может питаться только плотью себе подобных. В прошлый раз я поставил три золотые монеты, помнишь, Сэм?
– Угу, – неопределенно кивнула подруга.
– А заработал целых пять! – растопырил он перед нашими носами пальцы правой руки.
– Не слушай его, Акс, это опасное место, – перебил Бакстера Мэтт.
Я пожала плечами. Знал бы он, в каких местах, за всю жизнь, мне приходилось бывать. Бои животных в каком-нибудь подвале даже рядом не стояли.
– Я все равно хочу попробовать.
– Ура! – Бакстер, от радости, чуть не упал со стула.
В этот момент открылась входная дверь, и в столовую вошли четверо парней.
Даже не зная в лицо Найвета, Стану, Гианта и Леррана, по внезапно оцепеневшей части женской аудитории можно было легко догадаться, что они не так просты. Особенно последние двое, с их надменными взглядами.
Первым порывом было сорваться с места, схватить Макса за руку и вытащить его в коридор. Благо, я сразу поняла, что идея дурацкая, и быстро ее отбросила. Если я собираюсь заключить контракт, то должна держать все его детали в секрете, даже от друзей. Иначе из этой затеи ничего не выйдет.
Дождавшись, когда Макс, наполнив поднос, займет свое место, я уставилась на него в упор, в надежде поймать на себе его взгляд. Долго ждать не пришлось. Будто что-то почувствовав, он оглянулся.