– Акс, ты словно из-под земли вылезла, где просидела с самого рождения? – расхохотался Бакстер. – Кто не знает, что такое брачная метка?
– Ну, я что-то такое читала, – невнятно пожала я плечами. – Но это было так давно. Ничего уже не помню. Вроде как очень редкое явление… Если не ошибаюсь.
– Редкое, – кивнула Саманта. – Одному из пяти сотен может повезти. Или не повезти. Смотря как воспринимать. Я бы, к примеру, не хотела, чтобы боги на всю жизнь связали меня с одним единственным парнем. А если он мне не нравится? А если я ему?
– Так это же невозможно? – перебил ее Мэтт. – Если боги связывают вас узами, значит вы пара, созданная на небесах. Хотите, не хотите – влюбитесь друг в друга. Это предопределено.
«И не поспоришь», – мысленно согласилась я, вспомнив историю моей названой сестры и опекуна, которая началась два года назад именно с брачных меток.
– То есть, – уточнила я, – встречаются двое и внезапно на их запястьях появляются… черные узорчатые браслеты? Так это работает?
Бакс покачал головой.
– Не совсем. Метки бывают любой формы и появляться тоже могут где угодно. К примеру, у моего кузена она походила на черный цветок и располагалась… – парень заметно покраснел и огляделся по сторонам, не подслушивают ли нас посторонние, – …у пупка!
Не сдержавшись, мы вчетвером разразились громким смехом.
– Ничего смешного, – Бакстер капризно надул губы. – Знали бы вы, как долго он ее скрывал, мучаясь от смущения. Невесте пришлось буквально прижать его к стене, чтобы заставить признаться. Зато через год у меня появился двоюродный племянник. Прошло пять лет, эти двое до сих пор живут счастливо, до тошнотворных сердечек в глазах.
– Разной формы и в разных местах, говоришь? – задумчиво протянула я.
Вот же гнилостный смрад. Это в разы усложняло мою и без того нелегкую задачу.
– Ага, – закивал Бакс.
– Но все же это магическое вмешательство, – заметила я. – Неужели никто не ведет регистр подобного явления, чтобы впоследствии его анализировать? Магическая наука каждый год совершает тысячи открытий. Хорошо изучив брачные метки, можно найти способ соединять предназначенных друг другу людей без божественного вмешательства, укрепляя тем самым институт брака.
– Ну почему же нет? – улыбнулся Мэтт. – Не знаю, как в других странах, а в Норлинге королевская канцелярия ведет строгий учет мужчин и женщин, имеющих брачные метки. Правда, в их списки входят лишь аристократы, задачей которых является продолжение династии.
Но ведь большинство адептов академии происходили из родовитых семей, а оставшихся проверить – как нечего делать.
– Вот это да! – изобразила я нешуточное удивление. – Может, у ректора тоже есть доступ к этому списку?
Сэм усмехнулась, смекнув, что я не просто так подняла эту тему.
– Не знаю, зачем он тебе нужен, но я в этом уверена.
С плеч свалился непомерный груз. Боги, неужели все так просто? Нужно лишь залезть ночью в кабинет ректора и хорошенько его обыскать. А потом найденный список передать в руки мерзавцу Байлу.
– Кхм, – раздалось над ухом чье-то настырное покашливание. – Адептка Пайн!
Резко обернувшись, я уставилась в маленькие узенькие глазки смотрителя академии, что, с высоты своего невысокого роста, глядел на меня, словно на провинившуюся бродячую кошку, которую ему не терпелось пнуть.
Интересно, с чего такая ненависть с первого взгляда? Или он ко всем так относится, и я не исключение?
– Господин Дрофарт, – медленно поздоровалась я.
– Как закончите обедать, срочно зайдите в кабинет господина Брювальхолла.
– Брювальхолла?
– Нашего нового ректора, – фыркнул мужчина. – Потрудитесь запомнить эту фамилию.
– А зачем мне к нему идти?
Не то чтобы я против. Даже наоборот: «за». Если мне придется вламываться в ректорский кабинет, неплохо бы для начала его изучить.
– Насколько я знаю, это касается вашего заселения.
Это был уже третий раз за довольно короткий период времени, когда я посещала кабинет ректора. В первые два меня с головой поглотила проблема заселения, с которой никто не мог помочь. Теперь решение найдено, а значит, можно уделить все свое внимание исследованию интерьера и возможных магических ловушек. Последнее особенно важно. Не хотелось бы позорно попасться в руки охраны, даже не переступив порог.
На мой короткий стук был получен лаконичный ответ: «Войдите». Роан Брювальхолл сидел за дубовым столом и внимательно изучал потрёпанный свиток. Выражение его лица было непроницаемым, как восковая маска. Спина прямая, будто к ней привязана палка. Белые волосы, по обыкновению, собраны в конский хвост. Широкие плечи укрывал темно-фиолетовый академический балахон с отороченным золотыми нитями стоячим воротником.