– Ты уверен? У нас не так много людей в академии, и все они заняты важным делом.
От улыбки на губах Леррана повеяло ледяным холодом.
– Разве я просил тебя обсуждать мой приказ?
Гиант скрипнул зубами и тихо выругался про себя.
– Мелкая пигалица… столько проблем… лучше бы ты её убил.
Друг скрылся за спиной, а Лерран продолжил стоять на месте, не отрывая пристального взгляда от тонкой, нежной ручки, что принялась похлопывать по плечу долговязого рыжего парня, чьё лицо из-за обилия веснушек напоминало пшеничный блин.
Не поддающаяся контролю злость резко восстала из самого нутра, застревая в горле горьким комом и вызывая стойкое желание обнажить меч.
С трудом подавив его, Макс тряхнул головой и сделал шаг вперёд.
– … Со мной ничего не случится. Ты и так потратил на меня кучу времени и сил, возвращайся в комнату и ложись спать, – донесся до него нежный, полный весёлых ноток девичий голос.
Его собственный прозвучал в тишине как удар грома, заставивший парочку у входа в мужское крыло обернуться и смертельно побледнеть.
– Дельный совет.
Аксель опомнилась первой. Растянув губы в приветливой улыбке, она отошла от Мэтта и приблизилась к Леррану.
– Малыш, вот ты где. Я тебя ждала…
Услышав её бесцеремонное обращение, Макс удивлённо приподнял правую бровь, но тактично промолчал. В отличие от рыжего, который, судорожно закашлявшись, недоверчиво хлопал ресницами.
– Акс! – возмущённо воскликнул Мэтт.
– Снежок, у твоего друга какие-то проблемы?
Аксель заметно опешила, услышав в тягучем голосе Леррана ничем не прикрытую угрозу. Но, быстро сориентировшись, бросилась вперёд и повисла у него на локте.
– Он просто устал, не обращай внимания, – зашипела она и потащила Макса к дорожке, ведущей в центральную башню, где сейчас проходило чествование победителя боевого турнира. Стоило им чуть отойти, как она повысила голос. – Мэтт, возвращайся в комнату и ложись спать!
Когда вход в мужское крыло скрылся среди деревьев, Лерран стряхнул с себя её жаркую ладонь, расправил рукав нарядной белоснежной формы и продолжил путь.
– Кто он тебе? – без всяких эмоций спросил он еле слышно, прекрасно зная, что девчонка не отстала, а идёт рядом.
– Просто друг, – отрезала Аксель и поджала губы, как делают обиженные дети.
– Больше не смей его касаться, если хочешь, чтобы Грилгорн оставался в живых.
Девушка побледнела, оступилась и, не обхвати её тонкую талию холодная мужская ладонь, обязательно упала бы на влажную землю. Врезавшись в широкую и твёрдую грудь, Аксель тихонько охнула и потерла пальцами покрасневший лоб.
– Неужели несравненный герцог и мечта всех молодых девиц Норлинга ревнует? – ехидно подразнила его она.
– Пока ты носишь звание моей невесты… – равнодушно бросил Лерран, выпуская её из своей хватки и продолжая путь. – … будь добра свято блюсти свою репутацию.
Бросив на неё косой взгляд, он заметил, как девчонка гордо приподняла свой мелкий носик, явно намереваясь возразить.
– Будешь спорить – я разорву контракт, – опередил он её. – И повешу на тебя неподъёмный штраф.
При слове «штраф» Аксель снова вцепилась в его локоть и пошла рядом, тихо шепча:
– Подлый мерзавец.
Вместо того чтобы рассердиться, Макс, позабавленный её бессильной яростью, запрокинул голову и громко захохотал. Затем наклонился к девушке и провёл большим пальцем по её нежным алым губам, прежде чем больно на них нажать.
– А ты забавная, снежок.
– Зато ты скучный, как столетний дед, – отбросила она хлопком ладони его руку и показала парню язык. Но осознав, что это выглядит совсем по-детски, отвернулась и покраснела. – Ты целых три дня предпочитал меня не замечать. Что изменилось сейчас?
– На мероприятии будет слишком много приставучих девиц, – лениво протянул Макс. – Твоя задача – не отходить от меня ни на шаг, играть роль моей возлюбленной невесты и их от меня отгонять.
– Но все они выше меня по званию, – нахмурила она свой лоб. – Что если кто-то из них захочет на мне отыграться?
– Ты любимая невеста Северного герцога. Никто из них не посмеет тронуть тебя и пальцем. – Аксель вдруг показалось, что в голосе Макса, когда он называл свой титул, проскользнули ироничные нотки. – Ну так что, справишься?
Задав вопрос, он устремил на неё нечитаемый взгляд. Шумно втянув в лёгкие воздух, девушка расплылась в озорной улыбке.
– Я постараюсь.
Глава 34. Любимая женщина
Я действительно постаралась.
Шла под руку с Лерраном и вежливо улыбалась разряженным в пух и прах девицам, что провожали меня ревнивыми взглядами. Гордо держала голову, когда нам вслед неслись крики: «Макс — ты лучший!» или «Северный герцог — снова победил!». Лишь шепнула на ухо идущему рядом парню: