Что бы я к нему ни испытывала, это было поверхностно. Желание из номинальной невесты стать настоящей у меня отсутствовало напрочь. Скорее всего, из-за потерянной истинной парень стал холоднее льда. Вряд ли найдется та, что сможет этот лед растопить.
Жизнь потрепала меня достаточно, чтобы в будущем сторониться подобных типов. В конце концов, я не врала Фионе, говоря, что ищу любящего и заботливого мужчину. Леррану до такого, как пешком до луны.
Выходя из трактира, я выкинула из головы все лишние мысли и присоединилась к активному обсуждению с друзьями предстоящего подпольного боя. Каждый решал, сколько денег он в итоге поставит. Мой карман грел переданный мне Лерраном мешочек с золотыми монетами. Я была категорически настроена наполнить его сегодня вдвое. И пусть никогда раньше не делала ставок — разве это так сложно?
Долго идти не пришлось. Бакстер остановился напротив заброшенного здания, сверив адрес с тем, что значился в переданной ему кем-то записке. Постучался в обшарпанную, но внушительную дубовую дверь. А когда в образовавшийся проем высунулась неприятная морщинистая морда худого, как скелет мужчины с хитрым прищуром, немного замешкался, но все же назвал пароль. Слишком неприличный, чтобы его повторять.
Охранник, чем-то внешне напоминающий крысу, оглядел нас с ног до головы. Благо лица и телосложения скрывали плотные плащи. Усмехнулся гаденько и повел за собой вниз по шаткой узкой лестнице в полутемное подвальное помещение, где уже собрался шумный народ.
Своим размером оно могло соперничать с академической столовой. Воздух из-за обилия потных грязных мужчин был спертым и кислым. Единственный источник света — несколько висящих на стенах факелов и масляные лампы.
В самом центре находился стеклянный куб высотой с человеческий рост, вокруг которого толпились люди. Решив, что там все и будет происходить, мы с друзьями тоже приблизились. Не стали пробиваться вперед, чтобы привлекать ненужное внимание. Даже за широкими спинами все было прекрасно видно.
Внутри, друг напротив друга, расположились тесные железные клетки, в которых бились стоящие на задних лапах жуткие и противные черные создания. Внешне напоминающие крыс, они в то же время сильно от них отличались: большим размером, огромными острыми клыками, длинными когтями, короткой, с проплешинами шерстью, извивающимся как змея хвостом и запредельной агрессией.
Вперед вышел охранник, что привел нас сюда, и принялся стучать в грудь, как в барабан, пытаясь привлечь всеобщее внимание.
– На арене прошлый победитель Стокер и наша новенькая – Мошка. Делайте ставки!
К нему тут же кинулось несколько человек, зажимающих в руках золотые и серебряные монеты. Охранник принялся складывать деньги в свои необъятные карманы, записывая имя и ставку каждого участника на листе бумаги.
– На кого будем ставить? – обратился к нам Мэтт.
– На Стокера, конечно, – посмотрел на него, как на дурака, Бакстер. – Во-первых, он уже участвовал в таких соревнованиях и выжил, а значит, довольно силен. Во-вторых, имя Стокер в разы внушительнее, чем какая-то Мошка.
Последний аргумент был слабоват, но в целом все звучало разумно. В конце концов, Бакс прав: перед нами действительно победитель предыдущей схватки. Спорить никто не стал.
Должно было состояться три тура. Жребий определил очередность участия. Победитель нынешнего схлестнется с новым соперником. Затем того, кто останется в живых, ждет финальная схватка. Хозяин победившего крысюка получит львиную долю заработанного организаторами, оставшееся поделят между теми, кто делал ставки.
Решив, что результат текущего боя определить легко, а последующие участники нам неизвестны, мы с друзьями собрали все свои деньги и поставили на Стокера. Учитывая прибыль, можно будет обойтись одной единственной ставкой, если результаты следующих боев будут не такими очевидными.
Довольные донельзя, мы даже начали строить планы, представляя, на что потратим полученный выигрыш. Но стоило организаторам открыть клетки, а крысюкам броситься друг на друга, как улыбки медленно сползли с наших лиц.
Два бешено извивающихся мерзких создания, издавая истошные визги, сплелись в тугой клубок из когтей и клыков. Шерсть летела клочьями, как и капли крови. Мошка оказалась намного хитрее и свирепее своего противника. Не прошло и минуты, как от наших денег остались одни воспоминания, а от Стокера – недогрызенный хвост.
– Вот же гнилье! – зло выругался Бакстер и так сильно ударил кулаком по стеклянной поверхности, что клетка задрожала, а те, кто стоял рядом, отпрянули на шаг.