— Ты не знаешь, что произошло с порталом? Почему меня выбросило за барьер? Как там Фиона и Саманта? Они тоже потерялись?
— С ними все хорошо. Похоже, нацелились только на тебя. Кто-то подкупил одного из людей, помогавших открывать портал.
— Стану?
Макс отрицательно качнул головой.
— Вряд ли. Это тяжкое преступление, карающееся смертью. Чтобы пойти на него, нужно иметь серьезные связи в Норлинге. Таких у Мирчи никогда не было.
— А Найвет? — нахмурилась я.
— Это не Себ, — уверенно заявил парень и я почему-то ему поверила.
— Думаешь, за Стану кто-то стоит? Но зачем им я?
— Выясню.
— Нет, — вдруг прервала я его, чувствуя, как ладони, обнимавшие Леррана за шею, от злости сжались в кулаки. — Я сама.
Внезапное осознание обрушилось на мою голову, как сосулька с крыши.
Есть только один человек, мечтающий избавиться от меня с того самого дня, как я переступила порог академии. Он достаточно знатен, чтобы подкупить кого угодно. К тому же крутится в одних кругах со Стану, так что явно в курсе его садистских наклонностей. Придумать такой хитрый план и почти осуществить его… Коварства ему тоже не занимать.
— Если хочешь, я верну тебя обратно в академию, — вдруг предложил мне Лерран. — Скажу Брювальхоллу, что на тебя напали и ты не сможешь принять участие в турнире...
— Не дождутся, — покачала я головой, зло оскалив зубы. — Лучше соври, что я потерялась в лесу, а ты меня нашел.
На лице парня появилась редкая довольная улыбка. Ему явно понравились мои слова.
Вскоре мы вышли к лагерю, в котором разместились преподаватели. Лерран специально выбрал это место, заметив, что так легче всего снять с себя любые обвинения. Кто посмеет связать замерзшую, бледную, трясущуюся, как лист на ветру, девицу с пропажей княжича Стану? Нужно всего лишь сказать, что у портала произошёл сбой, и меня выкинуло вглубь незнакомого леса. Пришлось долго бродить среди деревьев. Если бы не помощь подоспевшего парня, неизвестно, куда бы меня занесло.
Разумеется, мне поверили. И даже испытали сильное облегчение, узнав, что не придётся оправдываться перед опекуном, объясняя, что могло со мной приключиться. Благо рана на шее была скрыта плащом, в который меня укутал Макс. К проблеме с порталом отнеслись серьёзно, пообещав разобраться. Леррана поблагодарили и отправили обратно к своим. Меня проводили к месту, где разместился факультет Ритуаловедения, и передали в руки взволнованных друзей.
– Аксель, что с тобой произошло? – первым воскликнул Мэтт, стоило нам разместиться на траве перед жарким костром. На лицах всех пятерых читалась одинаковая тревога.
– Портал перенёс меня к самой границе. Если бы не Макс…
– Я знала, что он тебя найдёт, – печально вздохнула Фиона и обхватила своей ладонью мою руку. – Мой брат – та ещё орочья задница, но на него можно положиться. Если сказал, что найдет, значит, найдёт.
– Но как это могло произойти? – нахмурился Бакс. – Ни разу не слышал, чтобы порталы в академии давали сбой.
– Не знаю, – пожала я плечами и отвела взгляд в сторону. – Но мастер Эйдар обещал всё выяснить.
О том, что действительно произошло и кого именно я подозреваю в случившемся, я рассказывать не стала. Во-первых, доказательств у меня нет; без них любое обвинение будет звучать голословно. А во-вторых, я не хотела вовлекать друзей в эту дурно пахнущую историю. Помочь мне они всё равно не в силах, зато могут пострадать.
Ветер внезапно ударил в лицо, донеся до нас раздававшийся вдалеке сигнал гонга. Парни вскочили на ноги, Саманта с Фионой удивлённо захлопали глазами.
– Что это? – нахмурилась я.
– Призыв, – сообщил Габриэль. – Скоро начнутся соревнования.
– Точно, ты же не в курсе, – хлопнул себя по лбу Мэтт. – Правила немного изменили. С этого года стрельба из лука по мишеням у всех адептов, неважно какого пола, будет вестись верхом.
– На лошадях, представляешь? – зло скрипнула зубами Саманта. – Если раньше у меня был шанс получить высший балл, теперь он свёлся к нулю. Всё из-за этих гнилостных аристократок, желающих похвастаться навыками верховой езды. А те, чьи родители не могут позволить себе содержать конюшню, остаются не у дел. Вот скажи, где справедливость?
– Но у вас же есть конюшня, – удивлённо приподнял обе лохматые брови Бакстер. – Я был там несколько раз.
– Ну и что? – упрямо сжала губы Сэм. – Это не значит, что я обязана проводить в ней дни и ночи. И вообще, может, у меня боязнь лошадей? Я слышала, это не лечится.