Но, разумеется, до Леррана ему, как, впрочем, и всем остальным, было очень далеко. Мерзавец прошел испытание с невиданной легкостью, словно родился верхом, держа лук в крепких руках. Пораженные его стрелой в самое яблочко мишени расщеплялись пополам и падали на землю из-за прикладываемой парнем силы. В то время как черный скакун под ним, будто острый клинок, рассекая воздух, несся вперед так стремительно, что зрители замерли от восторга.
За спиной послышался возбужденный писк. Обернувшись, я увидела хлопающую в ладоши Голь. Она стояла в окружении приятельниц и не отрывала полных восхищения глаз от Макса. Заметив на себе мой взгляд, сначала нахмурилась, затем презрительно фыркнула и отвернулась. Эта змея явно не ожидала увидеть меня живой.
Судя по цвету выглядывающего из нагрудного кармана платка, мы с ней в одной группе. Придется быть осторожной: такие как Кристалл просто так не сдаются.
Стоило парням завершить сегодняшнее соревнование, как наступила наша очередь. Группы Саманты и Фионы значились в списке выше моей. Обе подруги неплохо себя показали. Фиона хоть и попала всего раз — в самый краешек мишени, зато верхом держалась отлично. Саманта пропустила всего три мишени. Однако ее навыки управления лошадьми оставляли желать лучшего. Как оказалось, она не врала и действительно их боялась.
Когда очередь дошла до меня, солнце уже клонилось к закату. Ветер стал в разы холоднее и пронизывал до самых костей. Почти все девушки в моей группе, кроме меня, были старшекурсницами. Из знакомых –– только Милена Бифлиан с боевого факультета, которая на недавнем мероприятии вешалась на Леррана, и Голь.
Стоило приблизиться к стартовой линии, как каждой из нас выдали лук и колчан со стрелами — для них специально сделали разноцветные оперения, чтобы было ясно, чья стрела куда угодила. Затем подвели лошадей. Бифлиан быстрее всех наступила на стремя и легко взмыла вверх. Мгновение, и вот она уже верхом, гордо взирает на ахнувшую толпу.
Прежде чем оседлать свою лошадь, Голь обвела присутствующих самодовольным взглядом. На ее красивом лице играла победная улыбка, подбородок был устремлен в небеса. Движения тоже были проворными, но немного уступали грации Бифлиан.
Натянув поводья и легко скользнув в седло, я проследила за ее взглядом и наткнулась на пару черных, хорошо знакомых глаз. Они пристально изучали меня, в то время как на лице играла ленивая усмешка.
Лерран стоял в тени дерева, прислонившись к нему спиной и скрестив руки на широкой груди. С ним рядом находились Найвет и Гиант. Первый подбадривал однокурсницу Бифлиан, последний жевал зажатую между зубами травинку и откровенно скучал.
Удар гонга оповестил о начале соревнований.
Подгоняемые наездницами лошади пустились вскачь. Изначально настроившись на то, что скорость — не главное, я не стала выделываться и спокойно устроилась в самом конце, не забывая, однако, следить за Голь. Расстояние между нами постепенно сокращалось, как бы я ни старалась держаться от нее подальше.
Впереди показалась первая мишень. Я замедлилась еще больше. Одной рукой натянула поводья, второй достала из колчана стрелу. Затем отложила поводья и крепко сжала ногами бока лошади. Твердо натянула лук. Самым сложным было удержать равновесие.
Я не спешила. Спокойно прицелилась и выстрелила. Стрела пронзила небо, издав шипящий звук. Убедившись, что стрела угодила в яблочко, я улыбнулась, снова схватила поводья и подстегнула лошадь.
Вторая цель, третья, четвертая. После каждого попадания где-то вдалеке раздавались радостные возгласы.
Моя тактика не менялась, оставаясь прежней. Впереди мелькнула последняя мишень. Лошадь Кристалл внезапно оказалась рядом. Когда Голь потянулась за стрелой, моя пегая красавица вдруг взбрыкнула и резко подняла передние копыта. Затем впечатала их в землю и испуганно понесла.
Думать о том, что произошло, почему моя с виду спокойная лошадь вдруг сошла с ума, времени не было. Колчан бил по спине. Впившись пальцами в поводья, я склонилась к самой шее летящего сквозь беспросветные лесные дебри животного и попыталась докричаться.
Охваченная безумием лошадь не слушалась моих команд. Её копыта сотрясали землю, грива развевалась на холодном ветру. За спиной остались тревожные крики собравшихся зрителей. Если отвлекусь, без сомнений, соскользну и разобьюсь.
Сердце колотилось в унисон с бешеным ритмом скачки. Кровь заледенела в жилах, отказываясь течь. Холодный пот выступил на лбу крупными каплями. Во рту пересохло. Боясь напороться лицом на случайную ветку, я не поднимала головы, мечтая лишь об одном – остаться в живых.