Минута, вторая, третья. Любое встречное дерево могло стать моей погибелью. Когда надежда начала тускнеть, позади раздался протяжный свист. Из темноты вырвался смутно знакомый черный скакун и принялся нагонять меня. Подняв глаза, я тут же признала в его наезднике Леррана.
Парень не сводил с меня решительного взгляда. Поравнявшись, он уверенным движением обхватил мою талию, заставил бросить поводья, приподнял и резко посадил перед собой. Только вцепившись ледяными пальцами в его плечи и зарывшись лицом в теплую ткань черного плаща на его груди, я наконец осознала, что мне больше ничего не угрожает, и смогла перевести дыхание.
– Что случилось? – раздался в ухе его чуть хриплый голос, с нотками волнения.
– Я… я не знаю. Всё вроде было в порядке, оставалась последняя мишень, но лошадь вдруг понесла, – я ненадолго задумалась. – Готова поспорить, это Голь. Но у меня нет доказательств. Она ничем в меня не целилась и находилась далеко для удара хлыстом. Если только использовала магию…
– Это невозможно, – лениво растягивая слова, ответил Макс. – Кольцевая дорога окружена диагравием, полностью блокирующим магию. Это сделано на случай, если кто-то из адептов решит использовать резерв, что против правил.
– Хочешь сказать, что я всё выдумала? – вдруг обидевшись, я резко подняла голову и упрямо уставилась в его черные глаза. – Думаешь, это «несчастный» случай?
– Не веди себя как капризный ребенок, – проворчал Лерран и прижал меня к себе ещё крепче. – Я тебе верю. Но ты не можешь обвинить Кристалл без каких-либо фактов. Любая клевета на особу королевской крови в Норлинге карается отсечением головы.
– И что ты предлагаешь? – я надула губы, но прекратила вырываться. – Просто проглотить и жить дальше? Ждать, что её следующая попытка меня убить увенчается успехом? Когда мы подписывали контракт, ты обещал, что она не посмеет ко мне приблизиться.
– Прости, – как-то чересчур поспешно извинился Лерран. – Я её недооценил. Сам всё выясню, а ты – будь осторожна.
– Это всё из-за твоего смазливого лица, – случайно вырвалось из моего рта. – Она не может держать себя в руках.
Осознав, что только что сказала, я выпучила глаза, чувствуя, как смущение обожгло лицо и шею. Кончики губ Макса медленно поползли вверх.
– Считаешь меня красивым?
Я возмущенно фыркнула и закатила глаза, стараясь избежать его насмешливого взгляда. Но стоило только открыть рот, как деревья расступились, и мы вновь оказались на кольцевой дороге, где проходило состязание. Недалеко от финиша, к которому Лерран, под радостные крики присутствующих, направил своего скакуна.
– Подожди, – взмолилась я и снова вцепилась в его плечи. – Остановись ненадолго.
Не задавая вопросов, парень натянул поводья. Конь под нами встал как вкопанный. Потянувшись к колчану за спиной, я нащупала одну-единственную уцелевшую стрелу.
Так как мой лук был потерян в общей суматохе, Макс передал мне свой. Он был намного больше и тяжелее, так что пришлось приложить максимум усилий. В яблочко, как надеялась, не попала. Зато под всеобщее ликование угодила в край, так что к финишу ехала сидя ровно как королева, с озаряющей путь самодовольной улыбкой.
Глава 45. Ночное нападение
– Прекрати, Сэм, я и так уже на ногах не стою, – рассмеялась я, глядя, как подруга разливает по металлическим кружкам новую порцию настойки неизвестного происхождения, которую выменяла у парней с Лекарского факультета на рецепт чудодейственной мази, передаваемый в ее семье из поколения в поколение.
Я скептически относилась к магическому эффекту, который описывала Саманта, расхваливая свое сокровище. Будь эта мазь на самом деле такой чудесной, она вряд ли бы стоила бутылку жутко кислого пойла.
Палатка, в которой мы сидели, спасала нас от дующего снаружи холодного ветра, а также защищала прочными кожаными стенами от непроглядной ночи, освещая пространство парочкой выданных академией фонарей.
– Ну, Акс! – бросила на меня умоляющий взгляд подруга. – Давай еще по одной и ляжем спать.
– Нужно хорошенько отметить твой высший балл, – поддержала ее Фиона. – Ты единственная из нас добилась такого невероятного результата и попала в первую десятку. Еще два испытания, и сможешь стать первой. Только представь вывеску на въезде в академию: «Аксель Пайн – победительница экзаменационного турнира»!
– Я даже в первую тройку не попала, – не смогла сдержать я веселый смешок. – О чем ты говоришь?
– Если бы не несчастный случай с твоей лошадью, первое место было бы тебе обеспечено, – уверенно заявила Сэм. – Ты прекрасно держалась верхом и поразила все мишени. Подумаешь, одно не в яблочко. Многие из нас не в силах не то что попасть в цель из мужского лука, а даже просто удержать его.