– Мне до сих пор не верится, что брат позволил тебе взять в руки свое оружие, – нахмурилась Фиона. – Мне даже дышать в его сторону запрещено. Помню, однажды я зашла в комнату Макса, когда его там не было, и коснулась лезвия кинжала, лежащего на столе. Брат внезапно вошел. Таким злым я его никогда не видела.
– Ну разумеется, – смешно поиграла бровями Саманта. – Ведь тебя зовут не Аксель Пайн.
– О чем ты?! – возмущенно воскликнула я, чувствуя, как горят уши. – Это просто лук. Я вернула его сразу, как только закончила стрелять.
– Мы все видели, как нежно вы обнимались, сидя в седле, – не унималась Саманта, к хихиканью которой присоединилась предательница Фиона. – А как быстро он бросился тебя спасать? Словно выпущенная из арбалета стрела, оседлал своего черного монстра и исчез среди деревьев. Сразу видно, настоящий жених.
– Никакой он мне не жених! – поспешно выболтала я прежде, чем все осознала.
Было уже поздно. Слов не вернуть. Саманта удивленно захлопала глазами.
– Только тшшш… – приложила я палец к губам и понизила голос до шепота. – Никому не говори.
– Но ты же сама…
– У них контракт, – принялась объяснять ей Фиона. – Я сама видела бумагу. Аксель нужны были деньги, а брату – невеста, которая отпугивала бы от него приставучих девиц.
– Прости, что сразу не сказала, – опустила я виноватый взгляд в пол. – Если бы проболталась при парнях и Лерран об этом узнал, то назначил бы мне штраф, а у меня нет таких денег.
– Ничего страшного, – поспешила подбодрить меня Саманта. – Я все понимаю.
Немного подумав, она вдруг сморщила носик.
– Все равно, Акс, ты уверена, что дело только в контракте? Обычно Лерран ведет себя равнодушно, никого не замечает. Даже первые красавицы академии для него как каменные столбы. Почему на роль невесты он выбрал именно тебя? Я видела его взгляд, когда лошадь понесла тебя в лес. Безразличием там и не пахло.
Прежде чем я успела подобрать слова, вмешалась кивающая Фиона.
– Абсолютно согласна. Брату всегда было плевать на своих девиц. Он даже пальцем не шевелил, чтобы им помочь. Готова поспорить, будь на твоем месте кто-то из них, точно бы не отправился спасать.
На последней фразе эта несносная девчонка мне подмигнула. Щеки тут же опалило стыдом, в груди разлился огненный жар. Мне казалось, что по цвету я сейчас напоминаю переспелый томат. Мозг лихорадочно заработал в попытке незаметно перескочить на новую тему. Не такую смущающую и полностью исключающую Леррана. Но не успела я открыть рот, как на палатку снаружи упала зловещая тень, и раздалось хриплое покашливание.
– Аксель Пайн, – прохладный голос Гианта заставил нас троих вздрогнуть. – У меня для тебя послание.
Облегченно выдохнув, я кивнула подругам, надела ботинки, закуталась в плащ поверх теплой пижамы, расстегнула кожаную дверь и вылезла наружу. Огляделась. Парень успел отойти к ближайшему дереву и привалиться к нему плечом.
– В чем дело? – спросила я, приблизившись.
– Мы нашли твою лошадь, – бесстрастно бросил он.
– С ней все в порядке? – взволнованно уточнила я.
– Ага, – откинув полу темного плаща, Гиант протянул мне ладонь с зажатой в ней маленькой деревянной шкатулкой. – Макс просил передать.
– А где он сам? – нахмурившись, спросила я, открывая крышку.
На самом дне лежала серебряная игла. Небольшая, длиной с половину моего мизинца.
– Только не прикасайся, на кончике яд. Он не смертельный, но туманит сознание.
Прежде чем я успела спросить, что это значит, меня внезапно озарило – вот та самая причина, по которой моя лошадь сошла с ума. А единственная, кто была достаточно близко, чтобы осуществить подобное…
– В палатке Голь, – лукаво усмехнулся Гиант, прошив меня нечитаемым взглядом. – Хочешь присоединиться?
Долго не размышляя, я решительно кивнула.
Кристалл поселилась у лесного озера, неподалеку от места размещения Боевого факультета. Гиант довел меня до ее палатки довольно быстро, минуя костры, у которых толпились адепты, пока не желающие ложиться спать.
– Она здесь, – сообщил он, приблизившись к кожаной двери.
Когда ту расстегнули, он повернулся ко мне и сделал рукой приглашающий жест. Немного помедлив, я все же забралась внутрь. Моран остался снаружи.
Внутри горел одинокий фонарь, размещенный в самом центре. С одной стороны на разложенном матрасе сидела Голь, гипнотизирующая меня убийственным взглядом. С другой на плетеном стуле расположился Лерран. Его поза была максимально расслабленной: ноги вытянуты, руки на подлокотниках, ладони сцеплены в замок. На красивых губах ленивая ухмылка.