— С платьем помочь? — заметил мое ерзанье наследник трона.
С одной стороны, не хотелось будить горничную, а с другой, помощь Влада я тоже принять не могла. Мне это казалось слишком интимным. Сразу представилось, каково ощутить его горячую ладонь на спине, как она опускается ниже, а его губы касаются плеча. «А потом, Ксюша, ты станешь очередной галочкой в длинном списке этого красавчика», — одернула я свое расшалившееся воображение.
— Как хочешь. Пора накладывать иллюзию на метку.
Влад подошел ко мне и сел на колени. Стоило ему коснуться моей кожи, и метка тут же засветилась. В этот раз боли я не испытывала, наоборот, по телу разлилось приятное тепло, от которого хотелось замурлыкать. Открыв глаза, я заметила ухмылку на лице принца. Видимо, у меня была слишком довольная физиономия.
— Теперь можешь идти. Приятного отдыха.
— И тебе приятного, — отозвалась я.
А корсет? Ничего, подремлю на стульчике, пока не явится одна из горничных, чтобы спасти меня из этого творения пыточных дел мастера. Как хорошо, что в нашем мире нет моды на подобное!
Впрочем, этим утром мне повезло. Когда я вошла в свои покои, обнаружилось, что стул занят. Оказывается, Гортензия ждала меня всю ночь.
— Госпожа, простите, что уснула, — проговорила слегка растрепанная после сна девушка, мгновенно вскакивая на ноги и бросаясь помогать мне с платьем. А я несказанно обрадовалась, что наконец хоть немного посплю.
Вот интересно, Влад ведь знал, что горничная меня дождется, так зачем предлагал свою помощь? Впрочем, мне об этом думать было некогда. Едва голова коснулась подушки, я мгновенно вырубилась.
Когда проснулась, едва узнала свою комнату, настолько она была заставлена всевозможными сундуками, изящными шкатулками, различными ящиками и коробками. Теперь помещение больше напоминало склад, чем спальню. Дверь открылась, и вошли мои горничные с очередной ношей. Судя по сосредоточенным лицам, они явно пытались придумать, куда бы ее поставить.
— Что это? — спросила я.
— Дары от невест в знак почтения, госпожа.
Отлично, они то слабительное подмешивают, то подарками задабривают. С другой стороны, сейчас решается судьба девушек, вот они и стараются, как могут. Но я и предположить не могла, насколько велико их желание добиться расположения: здесь были драгоценности, эфирные масла, косметика, даже магические артефакты и дорогие на вид ткани.
— Госпожа, вам оставили записку.
«Поздравляю с пополнением твоего приданого, — прочитала я. Наверное, это Влад. Очевидно, его тоже позабавила данная ситуация. — Не переживай, придворный маг все проверил, подарки безопасны».
А потом настала пора готовиться к отбору. Делать это мне пришлось в компании Оливии. Похоже, мой новый статус не освобождал ее от обязанностей.
Войдя в комнату, графиня осмотрелась и тут же наткнулась взглядом на белоснежное платье, в котором я ходила на бал. Оно уже вернуло свой истинный цвет, иллюзия, наложенная принцем, перестала действовать.
— Избавьтесь от него, — произнесла она таким тоном, как будто платье представляло собой страшную угрозу.
Алисандра тут же унесла его, подметая подолом пол.
В этот раз Оливия предпочла лично следить за моими приготовлениями. Честно признаться, меня это немного напрягало. Я то и дело ловила на себе ее оценивающий взгляд. Графиня словно пыталась понять, чем я заслужила божественную милость. Эх, рассказать, так не поверит же.
В самом конце она вручила мне церемониальное одеяние жриц богини любви — сиреневую мантию. Хорошо хоть не розовую, розовая смотрелась бы на мне странно. Когда девушки закончили расправлять складки на мантии, графиня еще раз удостоверилась, что все в порядке, и только тогда мы вышли в коридор.
Я никак не могла понять причину подобного беспокойства. Ведь теперь, когда все знают, что я жрица Шиад, незачем меня подставлять. Наконец можно вздохнуть с облегчением.
Чтобы не пересечься с толпой нервничающих невест, Оливия повела меня обходным путем, и вскоре мы оказались в небольшой комнате рядом с тронным залом, где мне предстояло дожидаться своего выхода. Графиня же, как распорядительница, ушла открывать отбор.
Из своего укрытия я слышала, как зазвучала музыка, и глашатай стал представлять участниц, зачитывая их имена и титулы. А когда невесты нестройным хором начали читать молитву богине любви, вошла я.
Всего девушек насчитывалось около пятидесяти, гораздо больше, чем я видела тогда в столовой. Брюнетки, блондинки, рыжие, они были одеты в платья всех цветов радуги. Одни предпочли спокойные тона, другие — чересчур яркие, а кое-кто решил именно сегодня выделиться обилием украшений. Все как одна нервничали, но каждая по-своему: кто-то постоянно теребил волосы или платье, кто-то кусал губы, и лишь нескольким из них удалось сохранить хотя бы внешнее спокойствие.