Моя задача была крайне проста — дотронуться до своего кулона и произнести воззвание к богине. Вот только я понимала, что Шиад меня не услышит. За всю ночь у меня ни разу не получилось призвать божественную сущность. Принц заверил, что от меня и не ждут ее принародного явления. А дальше он уже справится сам. Что может быть проще?
Я повторяла заученные незнакомые слова, как вдруг, словно гром среди ясного неба, прозвучало:
— Леди Алия, старшая жрица богини Шиад из главного храма.
В дверях возникла женщина в ярко-сиреневой мантии и заторопилась к трону.
— Ваше Величество, Ваше Высочество, — жрица присела в безупречном реверансе, — позвольте мне присутствовать на испытании. Нечасто выпадает шанс увидеть сердце Шаарина в действии.
Увы, ни император, ни его наследник не нашли повода удалить верховную жрицу. Женщина заняла место у подножия трона и уставилась на меня. Несмотря на красивое лицо без единой морщинки, она уже не была юной. Ее возраст выдавали глаза, которые за свою долгую жизнь повидали немало. Эти глаза так просто не проведешь. Я заметила, как принц качнул головой, подтверждая мои подозрения. Его магия здесь бессильна. Верховная жрица с легкостью сможет отличить проявление божественной воли от чужой магии, будь она хоть трижды драконьей. Верховной жрице было интересно увидеть, как работает сердце Шаарина, ох, а мне так еще интереснее.
Глава 16
В зале повисла оглушительная тишина, все взгляды были нацелены на меня. А я не знала, что делать. В буквальном смысле растерялась, потому что все пошло не по плану. Хотя когда у меня в этом мире что-то шло по плану?
На мгновение я прикрыла глаза. Что ж, оставалось только искренне помолиться в надежде, что богиня расщедрится на подсказку. В конце концов она же следила за мной все это время.
На удивление Шиад откликнулась.
«Тот, кто любить не умеет, творить неспособен», — насмешливо пропела богиня.
Очень полезная информация. Это она сейчас о чем? О том, что я не умею любить? Хотя стоп. Артефакт называется сердце Шаарина и дарован богиней любви. Это Шиад намекает, что он управляется с помощью чувств, а не так, как вчера учил меня Влад, показывая, как направлять магическую силу?
Пусть у меня и не было серьезных отношений, но это вовсе не значит, что я никогда не любила. Любовь ведь бывает разной. Перед глазами тут же предстали воспоминания о людях, к которым я хотела вернуться: крепко обнимающая меня мама, от которой пахнет лавандой, ласковый голос бабушки, хлопающий по плечу отец. Картинки быстро сменяли друг друга, и я ощутила, как теплеет кулон на груди, как в нем копится и бурлит энергия. Меня накрыло розовое свечение, заслоняя все вокруг: невест, гостей, императора и Влада. Мне требовалось сосредоточиться и пропустить силу через себя, осознать, что сейчас решаю не я, я — всего лишь проводник.
Несколько мгновений спустя облако розового света растаяло, и я вновь обрела зрение. В сердце поднялось ликование: я справилась! Возле невест мерцали розовые огоньки. Возле всех, кроме Клариссы. Она единственная не получила благословения богини. А вот это плохо, Влад ведь просил, чтобы испытания прошли все невесты. И неважно, что в глубине души я радовалась тому, что девушка, способная на мелкие пакости, не наказана не только Оливией.
Кстати, о графине. Розовые огоньки настойчиво летали и над ней. Вот этого мы вообще не планировали. Обычно спокойная, неизменно держащая лицо, сейчас она растерялась. Впрочем, как и многие присутствующие. Еще бы, ей-то предстояло быть распорядительницей отбора, а не его участницей. От меня не укрылось, как Влад покачал головой. Единственный человек, не удивленный таким исходом, стоял в ряду потенциальных женихов. Демьен прямо сверкал улыбкой, даже подмигнул мне. Теперь понятно, о ком он мне говорил на балконе. А Влад-то уверял, что его друг просто рассказывает мне сказки.
— Графиня обязана участвовать в отборе, богиня благословила ее, — сказала старшая жрица.
Наверное, эта реплика должна была принадлежать мне, но я настолько обалдела от неожиданного успеха, что вовремя не нашла слов.
— Леди Оливия, вы должны присоединиться к невестам, — звучным голосом распорядился император. — Леди Кларисса, вы покидаете отбор. Возможно, удача улыбнется вам в следующем году.