И вправду, до крайности гладкая легенда. Без единого изъяна. Я и раньше знала, но лишний раз убедилась: быть врагом моего гениального в своей коварности мужа — настоящее самоубийство.
Стоило нам закончить обсуждение, как колдующие надо мной девицы из ателье госпожи Боссе подвели меня к напольному зеркалу и отступили на пару шагов, любуясь плодами своего труда. Признаться, им было чем гордиться. Разглядев в отражении таинственную и прекрасную незнакомку, я не сразу осознала, что она — это я.
Шелковая синяя маска скрывала всю нижнюю часть моего лица. Длинные темные волосы — временно изменившие свой цвет благодаря легкому вмешательству светлой магии — были лениво собраны талантливым мастером в замысловатую прическу. Густо подведенные глаза, казалось, стали еще зеленее. Серьги-кисточки дрожали при малейшем повороте головы. На лбу, между бровей, золотистой краской был нарисован распустившийся лотос.
Небольшая деталь мгновенно притягивала к себе взгляд, мешая полностью сосредоточиться на лице. Но даже без него эту роль взяло бы на себя невероятное платье. Или не платье… Оно больше напоминало оружие, затягивающее в сети желания. Каждый шорох легкой, как дым, ткани — обещание, каждый блеск ниток — намёк. Шёлковые оковы, словно пламя. Тот, кто осмелится прикоснуться, обречён сгореть.
Все его складочки будто жили отдельной жизнью. Начинающиеся с локтей широкие рукава заканчивались открытыми запястьями, украшенными тонкими серебряными браслетами. Свисающие с пояса серебряные колокольчики звенели при каждом шаге. Невесомая газовая юбка мягкими волнами спадала до самого пола. Разрез до бедра демонстрировал ножки, обутые в открытые сандалии с вьющимися, как тонкие змейки, лентами.
— Забытые боги, — еле слышно прошептала стоящая за моей спиной Хельга. — Ваше величество, я бы в жизни вас не узнала. Вы такая… такая…
Мгновенно покраснев, она отвела в сторону смущенный взгляд. Прикусив нижнюю губу, я обреченно вздохнула, не став уточнять, что имелось в виду. И без того ясно, что образ вышел крайне… насыщенным. Слишком соблазнительным и откровенным. Своим видом я буквально олицетворяла слово «наложница».
Интересно, это случайность или Итан уже на старте смотрин решил ткнуть Глорию в меня лицом? Зная его скользкую натуру, на первый вариант можно было не ставить.
— Ваше величество, экипаж готов, — прервала неловкую паузу Фломус. — Нам лучше выйти через черный ход.
Я кивнула и засобиралась к выходу.
— Удачи, ваше величество! — грустно помахала мне на прощание заметно расстроенная Хельга.
Глава 15
Богатый выбор
Дорога на смотрины обернулась настоящим приключением.
Пока Фломус отвлекала императорскую стражу, я прокралась к поджидавшему нас экипажу. Узнать его было легко: без опознавательных знаков, и правил им укутанный в черное с ног до головы возница.
Дождавшись, когда к нам присоединится моя временная горничная, мы тронулись в путь. В ускоренном темпе объехали половину столицы. Все это время я с любопытством пялилась в окно, впервые за долгое время наблюдая за жизнью ночного города. Один зимний пейзаж сменялся другим. Фломус не обращала внимания, с непрошибаемым выражением лица уткнувшись в книгу.
Позолоченная обложка. Броское название: «Мечи и поцелуи». Уточнять я не стала, но про себя решила, что не больно это похоже на военный трактат.
У городских ворот мы сменили наш невзрачный транспорт на шикарную карету с эмблемой царского дома Драконьей Орды. Внутри обнаружились две широкие бархатные кушетки, покрывала из Норлингской лисы, жаркая печь и три внушительных сундука, доверху забитые специально подготовленными для меня вещами, включая одежду.
— Почему так много? — удивилась я.
Фломус небрежно пожала широченными плечами.
— Предполагается, что смотрины продлятся не меньше недели.
— Так долго?
— Ее величество Вдовствующая маг-императрица решила не останавливаться на внешних данных претенденток. Пока художники будут писать для его маг-императорского величества портреты участниц, их самих будут развлекать небольшими соревнованиями. Ничего сложного, чисто женские штучки, — с небольшой долей презрения в голосе произнесла она. — Рисование, танцы, игра на музыкальных инструментах…