— Можешь пока отдохнуть. Мне нужно побыть одной.
Как только за ней захлопнулась дверь, я развернула помятую бумагу:
'Змейка моя,
Прости, но эту ночь тебе придется провести в одиночестве, так как я буду занят…'
Да кто тебя вообще приглашал, орочья ты задница?
'…завтра матушка планирует провести конкурс живописи. Будь готова. Ты должна его выиграть.
Всегда твой, Итан'
Мысленно передразнив его снисходительный тон, я откинулась на спинку, не в силах сдержать улыбку. Наверное, в душе я мазохистка, раз, несмотря на свое раздражение, находила тон его письма возбуждающе деспотичным.
Глава 18
Танец… с последствиями
— Мы проверили всю охрану столичного оружейного склада, на который было совершено нападение, — четко, будто читая по бумаге, рапортовал Линн. — В их крови лекари обнаружили сильное снотворное. Что произошло, — неизвестно. Никто, кроме главы стражи — генерала Лизоля, не вызывает подозрений. Стоило покопаться в его делах, как выяснилось интересное. Оказалось, из-за чрезмерного увлечения азартными играми генерал находился на грани банкротства. Но каким-то образом два дня назад выплатил все долги. К тому же соседский слуга видел, как за день до происшествия на складе от его особняка ночью отъезжал экипаж без опознавательных знаков…
Итан смахнул невидимую пылинку со своего плеча.
— Бартье Лизоль? — насмешливо протянул он, ни на секунду не замедлив шаг. Линн держался за его спиной. Достаточно далеко, чтобы предоставить магу-императору необходимое уединение, но в то же время достаточно близко, чтобы в нужный момент выступить вперед и прикрыть его своей спиной. — Помнится, в свое время мой драгоценный дядюшка Арлен буквально вымолил для Лизоля эту должность. Какая черная неблагодарность… Ты так не думаешь, Линн?
— Так точно, ваше маг-императорское величество.
— Разумеется, я не могу спустить ему это с рук, — будто размышляя про себя, зло процедил Итан. — Сегодня же подпишу приказ о лишении Лизоля всех должностей. Пусть его поместят в темницу и пытают до смерти, пока не сдаст всех своих подельников. Отныне вся его семья — простолюдины. Собери людей и спали к гнили и смраду весь его особняк. А землю засыпь солью. Этот высушенный до костей оазис посреди столицы будет вечным напоминанием моим врагам, что со мной шутки плохи.
— Но как же? — вдруг замялся страж. — Частная собственность… Незаконно… Народ не поймет…
Маг-император, не оборачиваясь, беспечно махнул рукой.
— Чушь собачья. Скажем, что на месте его дома обнаружен редкий вид, допустим… землероек. И теперь необходимо произвести зачистку местности для последующей постройки зоологического сада, — язвительно хохотнул Итан. — Вот увидишь, все городские натуралисты меня поддержат. Им только дай повод. Еще и титулом защитника природы наградят.
— Но вы же приказали все спалить? — нахмурился Линн.
— Редкий вид на грани вымирания, действовать нужно быстро.
— … и засыпать солью.
— Соль богата полезными для организма веществами. Эти землеройки нам еще спасибо скажут.
— Будет исполнено, ваше маг-императорское величество, — воскликнул страж, не уставая внутренне поражаться извращенному уму молодого правителя. — А что насчет того дела, о котором вы вчера говорили? Я по поводу сегодняшнего вечера…
— Все в силе, — кивнул Итан. — Единственная поправка: я иду с вами.
— А как же прием? — захлопал глазами страж. — Ваше маг-императорское величество, вы не успеете.
Итан остановился перед внушительными дубовыми дверями, отделявшими длинный коридор от главного зала. Размял плечи и криво усмехнулся.
— Об этом не переживай. Лучше скажи, какие у моей матушки планы на завтра? Мне надо предупредить Риссу…
— Приставленные к ее величеству Вдовствующей маг-императрице люди ничего еще не докладывали. Как только что-то будет, я сообщу. Ах, да… валашская принцесса просила вам напомнить об обещанной утренней прогулке. Предлагала устроить ее завтра перед конкурсом живописи. Что ей ответить?
— Разве эта девица еще здесь? — поморщился Итан.
— Принцесса Стану — одна из участниц смотрин.
— Да? — удивленно приподнял правую бровь маг-император.
— Вы ее сегодня не заметили? — не менее сильно удивился Линн. — Она стояла в первом ряду.
— Моей змейке это определенно не понравится… — словно не слыша его вопроса, недовольно протянул маг-император, но тут же радостно усмехнулся.