Воцарилась тишина.
— Итак, мы готовы объявить победителя, — первой взяла слово Айрин, окинув присутствующих восторженным взглядом. — Но перед этим отметим еще две интересные работы.
По рядам тут же прошел удивленно-возмущенный шепот:
— Второе и третье места?
— Разве это планировалось?
— Говорили, что будет всего один победитель…
Я мысленно усмехнулась.
Наверняка это идея моей до смешного предсказуемой свекрови. Интересно, кого она тянет? Готова поспорить на приличное состояние — это Валашская принцесса. Во-первых, девица из знатного, правящего рода, красива, не глупа, а значит, не посрамит честь императорской фамилии. Во-вторых, даже дураку ясно, что Итану нет до нее никакого дела. Заняв место наложницы, а впоследствии — как это видится Глории — и маг-императрицы, Мирелла Стану не отберет у нее власть и влияние на сына. Даже наоборот, станет поддерживать во всем, боясь потерять свое положение при дворе.
Идеальная, во всех смыслах, кандидатура.
— Третье место достается номеру пять, — перекрикивая мои мысли, звонко объявила Айрин, прежде чем открыть нужный тубус.
Нашим глазам предстало до боли пестрое поле, усеянное рапсом, в центре которого стоял одинокий мужчина. Лицо размыто, лишь по парадному мундиру можно было догадаться, что на рисунке изображен маг-император.
— Довольно мило, — после небольшой паузы выдавил из себя Итан, разбуженный похлопыванием по плечу стоявшего за спиной стража.
— Чья это работа? — удовлетворенно кивнув сыну, поинтересовалась Глория.
— Моя, — прошептала еле слышно девица с наглухо закрытым вуалью лицом, которую я заприметила еще на встрече во дворце Добродетели.
— Представьтесь, — нахмурилась Айрин.
— Моя фамилия — Замара.
Надо же, близкая родственница дядюшки Арлена? Но почему инкогнито? Скрывает какой-то изъян?
— Поздравляю вас, госпожа Замара, — поспешила встрять Глория, прежде чем еще более хмурая Айрин попыталась устроить девице основательный допрос. — Вам досталось почетное третье место. Приз я объявлю позднее, когда все три финалиста будут названы.
Что еще приз? Надеюсь, не свидание с моим мужем. Вставать чуть свет, чтобы отваживать от него хитрых лисиц — как я сегодня выяснила — занятие довольно утомительное. Боюсь, не выдержу.
— Второе место присваивается участнице под номером… — судя по безразличным ноткам в голосе Айрин, за оба этих рисунка она не голосовала.
С развернутого полотна на нас смотрел сидящий на черном коне маг-император с перекошенным от ярости, но вполне узнаваемым лицом, сжимающий в ладони внушительный меч.
Нарисовавший это художник определенно талантлив.
Взрыв аплодисментов заглушил слетевший с моих губ предательский смешок. Кто бы сомневался, что львиная доля участниц смотрин станет рисовать Итана? В их головах любой конкурс направлен на то, чтобы показать ему свое внимание. Мол, смотрите, ваше маг-императорское величество, мои мысли только о вас.
— … Номером два, — торжественно объявила Глория. — Чья это работа?
Задавая вопрос, она сверлила нежнейшим взглядом лицо вампирской принцессы. Зардевшись — вроде как — от смущения, Мирелла сделала шаг вперед.
— Моя.
— Принцесса, — наигранно ахнула свекровь. — Какая неожиданность.
Паршивая, все же, она актриса.
— А сейчас мы объявим бесспорного победителя.
Айрин заметно оживилась, вытаскивая из тубуса последнее полотно. А вот Глория, наоборот, недовольно поморщилась, закатывая глаза к потолку. Маркиза, не издавая ни звука, глядела на все происходящее со спокойным, ничего не выражающим лицом. Улыбалась лишь тогда, когда на ней останавливался золовкин взгляд.
Стоящая позади Фломус удивленно охнула, уставившись на картину, которую Айрин, расправляя мелкие складочки, любовно прижимала к груди.
— Ваше… госпожа, — выдохнула горничная еле слышно. — Вы… вы победили.
— А ты мне не верила? — хмыкнула я под вуалью.
С нарисованного мной портрета на нас смотрело легко узнаваемое лицо миловидной шатенки. Губки бантиком. Большие наивные глаза серого цвета. Даже бородавку — неизменный ее атрибут — я уменьшила раз в десять, стараясь польстить.
Яркие краски, точеные плечи и намек на выглядывающие из корсажа голубого платья мягкие полушария. Если Айрин сегодня же не повесит эту картину в своей спальне, я очень сильно удивлюсь.
Эта самовлюбленная до безумия девчонка ни за что на свете не отдала бы победу портретам брата или нейтральным цветочкам, когда на другой чаше весов находится она сама. Даже поспорит с матерью, чтобы отстоять свой голос. Благо маркиза, тоже имеющая голос — пусть он многого не стоит — полностью на ее стороне.