— Все стало стремительно меняться, с каждой минутой возвращаясь к своему прежнему состоянию, — сказал Жерар, поняв, что я не собираюсь поддерживать диалог одна. — И ко мне прискакал посыльный от моего друга, однокашника по академии…
— И что?
— А то, что он нашел упоминание о Стехне в древних рукописях. Там говорилось о каком-то Страже в тени и о его яде. И не только…
Господи! Хоть клещами из него правду тяни! Я вонзила ногти в ладонь, боясь взорваться и все испортить неосторожными словами.
— Ваш друг знает противоядие?
Только бы не было поздно!
— Не только знает! — теперь в голосе мага прозвучало сдержанное ликование. — Он даже прислал мне пузырек с редкими кристаллами алетаса. По его уверению, это лекарство сможет вывести из тела больного яд чудовища. Я уже дал его светлости первую дозу порошка. Надеюсь, что постепенно смогу его вылечить и вывести из забытья.
Я облегченно выдохнула. Значит, надежда есть! Ну тогда все было не напрасно.
— Слава богу! — искренне сказала я.
Маг повернулся и одарил меня прокурорским взглядом.
— И как же так получилось, ведьма, что ты вернулась невредимая, а герцог между жизнью и смертью?
Я гордо выпрямилась.
— Северин…
— Его светлость! — раздраженно поправил меня маг. — Не смей, ведьма, называть герцога по имени!
— Хорошо, — сдерживая свой гнев, сказала я. — Его светлость сам добровольно разрешил Стехне ужалить себя. Это была плата за вход в башню Чемби-толл…
Я коротко пересказала события в тени, стараясь говорить без эмоций и только факты. Хотя мой голос невольно дрогнул, когда я рассказала, как вернулась и нашла умирающего дракона.
— Ты говоришь, что могла вернуться в свой мир? — недоверчиво спросил маг.
— Могла, — твердо сказала я. — Вернуться домой могла. А вот оставить его светлость на растерзание Стехне нет.
— Я тебе не верю, — резко сказал маг. — Ведьмы не способны делать что-нибудь, кроме того, что является их прямой выгодой. Да за деньги они готовы на что угодно!
— С чего вы это взяли? — осторожно возразила я. — Вы так говорите, словно знаете всех ведьм на свете. Мы все разные.
— Ложь! — прошипел маг.
— Ну хорошо, скажите, какую выгоду я преследовала, когда пошла в тень? Я даже не просила за это платы.
Жерар хмыкнул.
— Ну естественно, — ядовито произнес он. — Ты же планировала сорвать куш побольше. И почти его получила. Я слышал разговор его светлости с братом. Он заявил, что собирается на тебе жениться! Обвела вокруг пальца, мерзавка, да?
В голосе мага был такой гнев и такая ненависть, что по спине у меня пробежал ледяной ветерок.
— Послушайте, господин Жерар, — стараясь говорить примирительно, попыталась я воззвать к логике. — Его светлость не маленький мальчик, а взрослый дракон. Да он старше нас обоих намного. Неужели вы думаете, что можно его обмануть или, как вы говорите, обвести вокруг пальца?
— Ведьмы могут все! — безапелляционно заявил маг. — Но я тебе не позволю это сделать!
— Что вы хотите этим сказать?
Сердце сжала когтистая рука страха. Я же полностью зависела от милосердия Жерара и его доброй воли. Захочет он бросить меня здесь без еды и воды, и я умру. И никто этого не узнает. Когда очнется дракон? Если очнется, горько поправила я себя.
— Я не дам облапошить и околдовать моего господина, — словно не слыша меня, продолжал горячечно выговаривать мне Жерар. — Нет! Меня тебе не удастся обвести вокруг пальца. Все ведьмы хитрые! Все! И за деньги способны на любую гадость! Думаешь, я не знаю?
— Я не такая, — осторожно возразила я, с трудом вклиниваясь в монолог мага.
— И ты не лучше! — взорвался он. — Дрянь! Потаскушка! Шлюха!
Я почувствовала, как кровь отливает у меня от лица. Стоять оплеванной и не сметь возразить! Понимать, что ты бессильна перед ненавистью и предвзятостью другого! Ужасно! Да он даже не хочет слушать меня!
— Я вернулась назад, чтобы попытаться спасти герцога, — сказала я. — Хотя бы это вы можете поставить мне в заслугу?
— Чтобы женить его на себе! — закричал Жерар. — Вот зачем ты пришла! И не верю я тебе, что ты могла вернуться в свой мир! Будь это так, давно бы уже была там с деньгами!
Я видела, что он все больше и больше взвинчивает и распаляет себя, не слушает меня, словно черпая в своем гневе силы для какого-то решения. Что он хочет…
— Но я тебе не позволю! Да, не позволю! — продолжал говорить маг, как в лихорадке. — Не позволю змее оплестись вокруг моего господина! Нет! Нет! Нет!
Словно окончательно решившись, он подошел к шкафу и распахнул нижнюю створку. Повернулся ко мне с выражением злобной радости на лице.