— Представляю, — сказала я. — Это же как наркотик. Трудно избавиться. Человек тебя любил, на руках носил, а потом вдруг — оп! И прозрел. И гонит прочь. Смотрит с отвращением.
— Именно! — засмеялась Нинель. — Да я за месяц работы в лавке Маврины зарабатываю в разы больше, чем ты за год в ниточной лавке.
— Даже не сомневаюсь.
Я постаралась не показать свое отношение к занятию моей новой знакомой. Но нехорошие подозрения уже начали закрадываться мне в голову. Кто подбросил злыдней в дом к Аде? Кто отрезал память Берте? Это явно сделала ведьма. Нет, возможно, в Зальдене есть и другие, но…
— Ну так что? Давай объединим усилия? — продолжала меня спрашивать Нинель, и ее карие глаза пытливо шарили по моему лицу. — Вдвоем мы столько сможем заработать! Они у нас все вот здесь будут! — и она сжала пальцы в кулак, показывая, какой властью мы будем обладать в Зальдене.
— А твоя работодательница не будет против? — уклончиво спросила я, не желая сразу отказывать.
— Маврина? Так нет ее! — развела руками Нинель.
— А где же она?
— Понятия не имею! Как ушла в герцогский замок, так от нее ни слуху ни духу.
Я похолодела. Я вспомнила вдруг, где еще слышала имя ведьмы. Про нее говорил Северин. Новая мысль пришла мне в голову.
— Нинель! Скажи, а тебя герцог не звал в замок?
— Звал! — фыркнула Нинель. — Хотел о чем-то поговорить. Денег сулил. Только я сразу ему пригрозила: давить будете, так я на город и его окрестности град нашлю. Или крыс… — и она расплылась в злорадной улыбке.
— И он…
— Отстал! Не сразу, конечно, но отстал. А что ему еще оставалось делать? Это Маврина, дура, на золото польстилась. А я сразу поняла, что дело нечисто. Не так просто моя прежняя хозяйка пропала. Еще Мадлен такая в городе появилась. Я с ней только хотела знакомство свести, а она и пропала. Тоже как в воду канула. После того как к герцогу сходила. Ну нет, Тиночка, мне моя жизнь дороже любого золота.
И Нинель снова расплылась в улыбке.
— Скажи, — спросила я девушку, — а почему ты не вернулась на Землю? Это вообще можно?
— Можно.
— Так почему ты не вернулась?
— А смысл мне туда возвращаться с голым задом? Я на все заработанные деньги покупаю драгоценности. И золото. С ним потом и вернусь.
— А как вернуться?
— А тетушка Аниль тебе не рассказала? — снова хитро улыбнулась Нинель.
— Нет.
— Вот согласишься со мной работать, я тебе и расскажу.
— Понятно, — разочарованно проговорила я.
Значит, все же путь домой есть. Не могут же обе врать — и тетушка, и Нинель.
— Ну, ты заходи, если поговорить захочешь, — увидев, что я взяла в руки корзинку, повторила Нинель. — Рада была увидеть землячку.
— Я зайду, — пообещала я.
Нет, ссориться с Нинель я не буду. Судя по тому, как складывается ситуация, возможно, мне надо будет бежать из Нура. Но смогу ли я, пока меня держит здесь подписанный магический контракт? Как много вопросов, как мало ответов.
Выходила я от своей новой знакомой задумчивая. С одной стороны, меня обнадежило то, что Нинель смогла отбиться от Северина. Значит, и меня он за косы не потащит на плаху. Это большой плюс. Но с другой стороны…
Мир, куда я попала, находился в большой опасности. Его разъедала болезнь, причину которой никто не знал. И, если верить Северину, ситуация день ото дня становилась хуже. И бежать бы, роняя тапки, из мира, который вот-вот готов был рухнуть в пропасть. Малодушно? Еще как! Но и жить хотелось отчаянно.
А как узнать путь назад? Тетушку мне Северин не отдал. Вот бессовестный дракон! Шантажирует меня! И ведь даже не догадывается, как мне нужен мой призрак! Но вдруг раньше, чем через год, проход на Землю не откроется? А если есть обходной путь, то расскажет ли мне про него тетушка? Она считает, что лавка жизненно нужна людям. И отчасти она права. Пока лавка не работала, вон сколько Нинель натворила. И явно будет действовать дальше в том же духе. Паршивка! Работать я с ней не буду ни за что! А без этого она мне тоже не расскажет путь назад. Я в западне!
И еще! Я не хотела признаваться в этом пока даже себе, но разве я не успела привязаться к Зальдену? К Нуру? К соседям своим, в конце концов? Как они грудью встали за меня, когда герцог хотел меня забрать в замок! Только ли потому, что я ведьма? Не факт! Я уже обратила внимание на то, как дружно жили жители Кривого переулка.