Зеленый омут, который начал меня засасывать. Только желания сопротивляться не было. Я дал себе провалиться в трясину ее глаз. Летел сквозь весеннюю листву, сквозь запахи росных трав, бодрящий аромат сирени и дурманящий — черемухи. Летел, не думая о том, что ждет меня в конце полета — острые камни или железные пики на дне. Летел, не желая прерывать этот полет…
— Так что скажете, ваша светлость? — вырвала меня из задумчивости Тина.
Она порозовела и потупила взгляд — кажется, мое пристальное внимание смущало девушку. И это снова заставило меня потеплеть внутри и усмехнуться.
— Ну вот там и разберемся, — успокоил я ее. — Мадлен дала еще одну подсказку.
— Какую?
— Сказала идти к Часовщику.
— А кто это такой?
— Если я правильно понял, то это Вартен, бог времени. По преданию, когда Создатель миров сотворил наш мир, тот пребывал в хаосе. Хаосе пространства. Куски тверди, льда и пламени кружились в пустоте, не в силах сцепиться друг с другом и стать оплотом для жизни. Время бежало одновременно и вперед, и вспять, или же замирало на месте. И тогда Создатель сотворил бога Вартена, работа которого состоит в том, чтобы отслеживать правильный ход времени. Чтобы оно не опаздывало и не спешило. Ведьмы зовут его Часовщиком.
— Ого! То есть в изнанке живут боги?
— Не знаю, Тина. Драконам то неведомо.
— Ну допустим. И как найти этого Часовщика?
— А вот для этого Мадлен сказала взять у нее из дома шкатулку.
— Пойдемте! — вдруг решительно сказала девушка, вставая. Я не успел вскочить, чтобы помочь ей встать и отодвинуть стул.
— Куда?
Отбросил салфетку, тоже поднимаясь. Действовать? С удовольствием!
— Идем забирать шкатулку. Вы знаете, куда идти?
— Разумеется.
— Тогда не будем медлить!
Девушка взялась было за тарелку, явно собираясь убрать грязную посуду со стола, как та выскользнула у нее из рук. Посуда клином перелетных птиц плавно полетела в сторону мойки, где из крана уже полилась вода, а губка вспорхнула и заелозила по куску мыла. Кажется, старая ведьма взяла уборку в свои руки.
— Благодарю, тетушка Аниль, — тепло поблагодарила ее девушка и подбежала к зеркалу, чтобы надеть необычную шляпку, в которой я ее видел в последнее время. Стала прилаживать ее на своих пышных рыжих кудрях. Смутилась, столкнувшись с моим взглядом в зеркале и сердито буркнула: — Идемте!
И первая побежала к выходу из дома.
— Кажется, здесь! — заметил я, оглядываясь.
Я уже бывал около дома Мадлен, который стоял на окраине Зальдена. Не знаю, что меня сюда влекло. Вина? Раскаянье? Но сегодня я впервые поднялся по ступенькам двухэтажного домишки, стоящего в глубине маленького сада. Под ногами шуршали сухие листья, что нападали с высокого клена, накренившегося над крыльцом.
— «Лекарня Мадлен», — вслух прочитала Тина вывеску, замешкалась на крыльце и окинула взглядом заброшенный сад, но вокруг царила лишь тишина, а в зарослях боярышника и черемухи перекликались дрозды.
Я подергал за ручку, но дверь, естественно, не открылась.
— Может, ты попробуешь?
Ведьма осторожно положила пальцы на ручку. Пару секунд ничего не происходило, а затем что-то щелкнуло в замке. Тина отдернула руку и испуганно посмотрела на меня. Потом поджала губы, взялась за ручку уже уверенней. Дверь заскрипела, открываясь. Кажется, Мадлен устроила так, чтобы другая ведьма могла войти в ее дом.
Меня коснулась досада — как все же ведьмы дружно сосуществуют и сотрудничают. У них есть свои способы связи и поддержки. Они охотно делятся друг с другом тайнами и артефактами. Не то что драконы. Мы не терпим соперничества. Недаром издревле все королевство поделили драконьи роды, которые не допускают к правлению своего герцогства чужих. Да и война между нашими землями раньше шла постоянно. А уж сам король вынужден был быть излишни жестким со своими вассалами, иначе смута охватила бы страну, как пожар. И лишь ведьмы никогда не стремились к власти, довольствуясь своим местом в магической иерархии.
Тина заколебалась на пороге, поэтому я мягко отстранил ее и вошел первым. В доме витали застарелые запахи животных. Было сыро и холодно. К счастью, перед тем как уйти в тень, Мадлен раздала всех питомцев соседям и знакомым. Словно чувствовала, что не вернется. Пустые птичьи клетки висели вдоль одной стены большого зала. А вдоль другой стояли вольеры для собак и кошек. За стеклом ютились пузырьки с зельями.
— Где же нам тут искать шкатулку? — тихо спросила Тина: пустота дома неприятно действовала на нее, и ведьма испуганно оглядывалась.