Башня вибрировала от глухого рокота, повторяющихся ударов в невидимый огромный барабан. Ритмичный стук то усиливался, то затихал, то убыстрялся, то замедлялся, и в нем слышался жестяной отзвук. Как будто отбивают секунды, невольно подумалось мне.
— Господин Вартен! — крикнул Северин, но перекричать адский шум ему не удалось.
— Господин Часовщик! — крикнула и я, отлепляясь от дракона.
— Чего орете? — раздалось совсем рядом с нами, и мы вздрогнули.
Хозяин башни незаметно подошел под прикрытием грохота.
Был он одет в потертый кожаный фартук поверх простого сюртучка. На шее висел засаленный шейный платок. Под светло-бежевыми брюками виднелись удобные кожаные полуботинки на молнии. Длинная белая борода клинышком наводила на воспоминание о киношном мастере восточных единоборств, этаком сэнсэе, живущем в горах и заставляющем учеников таскать воду с подножия горы по козлиной тропе, чтобы наполнить водоем, в котором плавают золотые рыбки. Но круглое лицо старичка с ярко-голубыми встревоженными глазами разбивало эту иллюзию. А вздыбленная седая шевелюра напомнила мне изобретателя из американского фильма «Назад в будущее».
— Вы господин Вартен? — уточнил дракон.
— Пойдемте наверх, — махнул рукой куда-то в сторону бог времени. Мы скорее догадались, что он сказал, чем услышали. Вартен выкрикнул ворчливо: — Здесь нормально не поговорить!
Он пошел вдоль стены, и мы последовали за ним, пробираясь к лестнице, которую сразу не заметили. Она была винтовая и привела к открытому люку наверху. Мы оказались в большом круглом зале, и опущенный люк отрезал нас от какофонии внизу. Стало тише, хотя гигантский метроном, который сбивчиво продолжал отбивать секунды, был слышен и здесь.
Потолок комнаты представлял собой стеклянный купол, сквозь который нам сияли звезды и полная луна. На низком столике ярко горела лампа, высвечивая каждую деталь зала — старинные кресла и шкафы, набитые фолиантами. Я покосилась на лампу: уж больно она была похожа на электрическую, — но говорить ничего не стала.
— Как догадались, что надо время собирать, чтобы до меня добраться? — кинул в нас острый взгляд хозяин башни.
— Подсказали, — уклончиво сказала я.
— Не та ли ведьма, что была у меня до вас? Уж больно шкатулки похожи, — проворчал бог времени.
— Мадлен была у вас? — живо спросил Северин.
— Да. С час назад.
— С час?
— Или век назад, — нахмурился старичок. — Кто ж его разберет? Зачастили тут в последнее время визитеры…
Он предложил нам сесть в кресла, и мы воспользовались его приглашением. Сам же Вартен уселся на низкий диванчик и прямо из воздуха достал глиняный чубук с длинной рукоятью, выпустил нам в лицо облако душистого дыма. Это был первый раз, когда я почувствовала живой запах в этом мире.
— Отменный табачок, — прокомментировал Часовщик. — Успел запас себе сделать, до того момента как материк Лаерво ушел на дно океана.
— Это было десять тысяч лет назад? — удивился дракон.
— Совсем вчера, — покачал головой старичок.
Я поежилась. Впервые в жизни говорю с настоящим богом. Ощущение странное. Мне показалось, что Северин растерян не меньше моего.
— Дракон и ведьма, — сказал Часовщик, задумчиво на нас поглядывая. — Редкий случай. Что же привело вас ко мне?
— О бог Вартен!.. — начал Северин, но старичок досадливо отмахнулся.
— Зови меня Мастер Часов!
— Мастер Часовщик! — вмешалась решительно в разговор я. — Мир разрушается. Он пропадает. Дома пропадают. Люди пропадают.
— А то я не заметил! — проворчал старичок. В раздражении отбросил чубук в сторону. Тот, ударившись о каменный пол, брызнул осколками в разные стороны. Я вздрогнула. Северин не повел и бровью. — Часы разлетелись! Видели, что творится внизу?
Мы втроем прислушались к лязгу и шуму, которые доносились снизу сквозь люк. Я кивнула.
— Что за часы? — поинтересовался дракон.
— Часы, которые отмеряют мировое время. Сначала они начали то отставать, то бежать вперед, потом однажды раздался скрежет. Не успел я заглянуть внутрь механизма, чтобы найти поломку, как он взорвался. И с тех пор часы работают вот в таком хаотичном состоянии.
— А они работают? — удивилась я.
— Работают, работают, — поморщился старичок. Он жестом фокусника достал из воздуха дымящуюся янтарную трубку и сунул в рот. — С трудом и с моей помощью.
— С помощью кувалды и какой-то матери, — пробормотала я.
Вартен впервые улыбнулся, но довольно натянуто.
— Тина порой так странно выражается, — извинился Северин. — Не обращайте внимание, Мастер. Так мир гибнет из-за часов? Из-за того, что они взорвались?