Почему требуется так много времени, чтобы щенок научился вилять хвостом? Ответ таков: щенки начинают вилять хвостом, когда это становится необходимо для общения. Примерно до трехнедельного возраста они главным образом едят и спят. И не взаимодействуют в достаточной степени со своими однопометниками, разве что прижимаются друг к другу для согревания во время сна или объединяются, чтобы поесть. Физически они готовы к вилянию хвостом в это время, но не делают этого.
В возрасте шести или семи недель (когда виляние хвостом становится регулярным) щенки уже взаимодействуют друг с другом. Большинство социальных контактов у них ограничивается тем, что психологи называют игровым поведением. Через игру они узнают о своих способностях, о том, как нужно взаимодействовать с окружающей средой и, самое важное, с людьми. Щенок узнает, что если его кусает однопометник, стоит быть сдержанным, не то игра, в которую они играли, может быть закончена его рассерженным приятелем. В этот момент щенок начинает изучать язык собак. Неясно, все ли эти навыки и сигналы врожденные, но их изучение явно необходимо, чтобы правильно использовать и интерпретировать их. Щенки учатся сочетать свои собственные сигналы и сигналы, поданные их матерью и братьями, с действиями, которые за ними следуют. Они начинают также узнавать, что могут использовать сигналы для обозначения своих намерений и с их помощью обходить любые конфликты. В это время и начинается виляние хвостом.
Чаще всего конфликты происходят при кормлении. Когда мать хочет накормить щенков, каждый из них вынужден протискиваться между своими братьями, чтобы найти сосок. Чтобы показать свои мирные намерения и предупредить агрессивный ответ других щенков, которые теснятся у материнской груди, щенок начинает вилять своим хвостом. Это говорит однопометникам о дружелюбии. Позже щенки начинают вилять хвостом, когда просят еду у взрослых животных в своей стае или в семье. Щенки близко подходят, облизывают морду взрослой особи и сигнализируют о своих мирных намерениях вилянием хвоста. Таким образом, становится понятно, что причина, по которой очень маленькие щенки не виляют хвостом, заключается в том, что пока им необязательно посылать сигналы умиротворения другим собакам. Когда коммуникация между собаками становится необходимой, они быстро изучают соответствующие сигналы, подаваемые хвостом.
Собака передает информацию с помощью хвоста, используя его положение, форму и движение. Движение — очень важный аспект сигнала, так как глаза собаки более чувствительны к движению, чем к деталям или цвету. Соответственно, помахивание или виляние хвостом — заметный и легко читаемый знак для других собак.
Эволюция использовала несколько дополнительных уловок, чтобы подчеркнуть сигналы хвоста. Дикие собаки или, например, волки имеют большие густые хвосты, их легко заметить на расстоянии. Кроме того, у многих из них хвосты имеют специальную окраску, чтобы облегчить опознавание их сигналов. Нижняя часть хвоста обычно светлее верхней, и сигналы высоко поднятого хвоста сильно отличаются от сигналов опущенного. Многие собаки имеют отличительные пятна, которые делают кончик хвоста более видимым. Белая метка на кончике хвоста — обычное дело. У некоторых собак кончик хвоста, напротив, более темный. Любой подобный цветовой контраст помогает сделать хвост заметнее — это упрощает расшифровку сообщений, посланных с помощью движений и положения хвоста.
Я постараюсь описать различные положения хвоста, но имейте в виду, что каждый сигнал, посланный хвостом, может расшифровываться несколькими способами. Есть также еще один важный фактор, который будет рассмотрен. У разных пород собак хвост находится на разной высоте. Все положения хвоста следует читать относительно среднего положения, в котором собака обычно держит свой хвост. Но мы поговорим об этом позже.
Хвост вытянут горизонтально и расслаблен. Это признак внимания. Примерно сообщение хвоста переводится так: «Здесь происходит нечто интересное». Такое положение хвоста обычно вызвано действием, происходящим поблизости, или приближением объекта. Иногда — интересным запахом, принесенным ветром. В этом жесте нет никакой угрозы, но если хвост напрягается, это указывает, что собака почувствовала перемену ситуации и начинает волноваться.
Хвост вытянут горизонтально, прямой и жесткий. Застывший хвост — признак агрессии, вызова при встрече с незнакомым человеком или злоумышленником. Сигнал переводится так: «Давайте выясним, кто здесь хозяин». Это довольно осторожное начало ритуала приветствия между собаками, которые еще не очень хорошо знают друг друга. Такой хвост у собак можно также наблюдать, когда возникает соревнование, например, когда две собаки находят кусочек еды или игрушку в одно и то же время. Так как право выбора пищи или обладания игрушкой получает вожак стаи или доминирующая собака, то результат вызова важен. Подобная ситуация редко приводит к физической агрессии, так как обычно одна из двух собак, осмотрев найденное, просто уходит, разрешив таким образом конфликт.