притянуло к острову и выбросило на берег. Будто это не лодка была, а скомканная бумажка.
— Здравствуй, бабка! Едешь мимо и не заглянешь,— сказал изобретатель.
Старуха запричитала:
— Соседушко, алмазный мой. Отпусти, ей-богу, на этот раз везу самого натурального зверя! — Тут она ткнула ногой льва-Саушкина и зашептала: — Рычи, рычи, окаянный!
— Домой х-хочу, — заревел в голос лев-Саушкин. Изобретатель рассердился:
— Опять ты за своё, бабка! Как тут залебезила старуха!
— Померещилось тебе, соседушко мой яхонтовый! Откуда знать зверю по-человечески! Да разве я тебе навру? В соседа бросишь, говорят,— в себя попадёшь.
Изобретатель выхватил из лодки льва-Саушкина, тряхнул. Шнуровка лопнула, и Саушкин вывалился из шкуры.
— Ни сном, ни духом не виновата! — завопила усатая старуха.— И чего он туда залез?
Изобретатель нажал кнопку на мясорубке. Открылась дверца в её стене, стало видно, как в утробе гигантской машины вертятся катушки, наматывают ленты, а острые перья вычерчивают на лентах разноцветные зигзаги.
— Бабка, полезай сюда,— скомандовал изобретатель.
— Это ещё зачем? — взвыла старуха.
— Установка переделает тебя в добрую, тихую старушку,— ответил изобретатель.
Саушкин прошептал:
— Пусть сперва вернёт мой баллон.
— Сейчас, бриллиантовый, сейчас,— затараторила старуха и отступила к лодке.
Рявкнул, стрельнул мотор лодки. Остался у берега баллон. Уносилась лодка в море, старуха грозила кулаком:
— Всё равно Саушкин будет мой!
Саушкин поглядел вслед усатой старухе и спросил:
— Что же вы её отпустили, не переделанную? Изобретатель рассмеялся:
— Я пошутил над старухой, нет у меня машины для переделки людей.
— А вы сделайте такую машину, — попросил Саушкин.
— До того ли мне нынче! — сказал изобретатель.
РАССКАЗ ИЗОБРЕТАТЕЛЯ
— Меня зовут Ген Никифорович. Я построил установку для выжимания воды из облаков. Вон она, полюбуйся. Одни говорят: твоя выжималка похожа на мясорубку. Другие твердят: к чему выжимать облака, будто сырое бельё?
А я и сам не знаю, к чему выжимать облака. Я человек технический. Я построил установку — она должна работать как часы. Мой лозунг — вперёд, а там разберёмся.
Но вот я построил свою выжималку, включил... Скажу тебе по секрету, Саушкин: моя выжималка втягивает в себя птиц, самолёты, морскую воду, лодки с пассажирами, воздушные шары. Однажды втянула мужскую фетровую шляпу. Всё втягивает и всасывает в себя выжималка, кроме облаков. В чём дело? Где разгадка? Надо подумать.
Ген Никифорович показал Саушкину дом без окон и закончил свой рассказ:
— А у меня такое свойство: думать я могу только в темноте.
— Ещё чего: дом без окон... Не увидишь, как усатая старуха подберётся,— сказал Саушкин.
— А за меня, пока я думаю, глядит автомат-сторож,— сказал Ген Никифорович.— Оставайся, Саушкин, поможешь мне довести установку до ума.
— Зачем мне у вас оставаться? Вы меня не переделаете,— ответил Саушкин,— машины-то у вас для этого нет!
Ген Никифорович вздохнул и развёл руками: дескать, чего нет, того нет. Постояли они, помолчали. Невесело прощаться людям, если один из них одинокий островитянин, а другой одинокий путник.
Однако сколько можно стоять и вздыхать, у каждого свои дела. Постояли и разошлись. Ген Никифорович отправился думать в свой тёмный дом, а Саушкин потащил баллон к воде.
Отплыть Саушкин не успел: вдруг...
ИЗВОРОТЛИВАЯ, ОБОРОТЛИВАЯ, УХВАТЛИВАЯ!
...Вдруг у берега появилась акула.
То есть самоё акулу Саушкин не видел, а видел её плавник над водой.
Плавник остановился под берегом, и стало видно, что не плавник это вовсе, а загнутая крюком дыхательная трубка.
Вода под берегом раздалась, и появилась голова в маске для подводного плавания с трубкой во рту. Из-под маски свисали усы! Старуха!
У Саушкина от страха ноги не шли. Стоял и глядел, как старуха снимает маску и ласты, как прячет их в спортивную сумку на боку.
Старуха погрозила Саушкину пальцем: «Тихо!» Где ползком, где на четвереньках, она подкралась к автомату-сторожу, что днём углядел в море её лодку. Достала из сумки ножницы, какими садовники обрезают кусты, и перерезала провода. Глаза-лампочки автомата погасли.
Так же неслышно усатая старуха подкралась к дому Гена Никифоровича. Достала из сумки моток ниток, английскую булавку и кость. Тихонько воткнула булавку в косяк двери, продела конец нитки в петельку булавки. А затем к концу нитки привязала кость.