Вратарь сыграл хорошо: не пропустил ни одного гола. С этим не будет спорить никто. Однако так случается весьма редко. И когда подводится итог сезона, у вратарей как минимум в среднем по две пропущенных шайбы за игру, а у многих и гораздо больше.
В советском хоккее есть несколько вратарей, которые с полным правом могут быть названы выдающимися. И только отсутствие в то время спортивных контактов с сильнейшими командами Нового Света лишило некоторых из них всемирного признания. В этом отношении их молодым товарищам больше повезло, и такие имена, как Владислав Третьяк, Виктор Зингер, Владимир Мышкин, Александр Пашков, Александр Сидельников и другие, широко известны в мировом хоккее.
От канадцев пошло выражение «вратарь — половина команды». Действительно, если потеряет шайбу форвард, остается защитник, который может исправить его ошибку, если ошибется защитник и упустит нападающего, то остается еще вратарь, который может отбить шайбу. Но если ошибется вратарь, то шайба окажется в воротах и его ошибку не сможет исправить уже никто. Может быть поэтому вратарей особо опекают, а нападающие стараются не задеть вратаря соперников. Не случайно перед началом матча команды собираются у своих ворот в тесный кружок, чтобы сказать друг другу ободряющие слова, а главное — воодушевить своего голкипера. Оберегается вратарь и специальным правилом, по которому его нельзя толкать в площади ворот.
В паузы, когда игра остановлена, хоккеисты частенько подъезжают к своему вратарю и похлопывают его клюшками по щиткам, что на хоккейном языке является жестом ободрения (те, кто считает, что от этого стандартные щитки вратаря становятся шире, чем обычно, заблуждаются). Не раз бывало, что форвард, вышедший один на один с голкипером и проигравший вратарю, все-таки находил в себе силы признать высокое мастерство голкипера.
Патриархом вратарей в хоккее принято считать Жака Планта, знаменитого канадца, который много лет стоял в воротах различных клубов НХЛ, демонстрируя «чудеса». Советские хоккеисты однажды провели матч, в котором ворота канадской команды — это была юниорская команда «Монреаль канадиенс» — защищал Жак Плант. Нашим удалось забросить в его ворота лишь одну шайбу — она влетела после броска защитника Владимира Брежнева. Когда Планта спросили, как ему удается угадать мгновения бросков, возможное направление полета шайбы, он сказал, что он видит это по положению… ног игроков, владеющих шайбой. Это «видение» является одним из признаков высшего мастерства.
Г. Мкртчан был одним из тех, кто закладывал фундамент школы вратарского мастерства в СССР. Он непринужденно выполнял перемещения из одного угла ворот в другой, умел предвидеть варианты розыгрыша комбинации тем или иным звеном соперника и был готов к отражению броска. Его отличало умение предвидеть развитие атаки.
Н. Пучков был признан лучшим вратарем на чемпионате мира 1959 года в Чехословакии. Он удачно провел все матчи, хотя сборная СССР и не стала в том году обладательницей золотых наград. Пучков первым из советских голкиперов начал играть «на выходах», идти на сближение с нападающим, не опасаясь быть обыгранным им, — вратарь обладал большой мобильностью, маневренностью, оставаясь одетым в свои внушительные доспехи.
Особое место в списке выдающихся вратарей принадлежит Владиславу Третьяку. Он был признан героем серии-72, когда впервые на льду Нового Света и Москвы встречались сильнейшие хоккеисты Канады и СССР. Причем с канадской стороны играли только профессионалы. Владислав блестяще играл во всех матчах, он обладал целым рядом качеств, благодаря которым и вошел в список лучших вратарей мира. Прежде всего у него прекрасная реакция, отличная физическая подготовленность, позволяющая ему делать все движения на долю секунды быстрее, чем все остальные вратари. Кроме того, Третьяк обладает устойчивой психикой и вывести его из равновесия бывает чрезвычайно трудно. К этому следует добавить и талант предвидения — вратарь предвидит развитие ситуаций, кто будет бросать по воротам и в какое мгновение. Есть и еще одно качество у Третьяка, которое отличает его от остальных вратарей мира: когда игра идет близ его ворот, он при передаче шайбы вдоль ворот перехватывает ее как полевой игрок.
По его собственному признанию, ему легче всего играть против канадских хоккеистов — они более прямолинейны в своих действиях. Забить шайбу Третьяку можно только после хитроумного розыгрыша шайбы.