— Да она же еще ребенок по их меркам! — раздался с галереи комментарий. — Сорок лет всего, я узнавала! Тебе, Лика, эта рыжуля никак не соперница.
— Сорок лет, надо же! Моей матери столько…
— Ну, они же эльфы. Максимум, что он может, это предложить ей помолвку, чтобы жениться через десять лет, когда она станет совершеннолетней.
Ой-ей, они же обо мне говорят! Кстати, судя по тому, что Эл и острым ухом не повел, он не слышал перешептываний служанок. Или просто держит невозмутимую мину.
Развернувшись, я пошла в дом. Надеюсь, девушки все же неправы, и начальник стражи не надумал жениться на Найстиаурель, которую я тут активно изображаю. Ведь ее даже не существует в природе!
Сирень уже вернулась в наши покои, о чем мне сообщила встреченная по дороге горничная. Любопытно, что все слуги в доме были людьми. И, как выяснилось, некоторые девушки не против внимания длинноухих красавчиков. Интересно, а чем заканчиваются такие, не побоюсь этого слова, межвидовые связи? Рождаются ли полукровки? Надо спросить.
Как хорошо, что теперь можно задавать Сирень любые вопросы! Чем я и занялась, пока мы переодевались.
— Об этом не говорят, но наши мужчины и впрямь иногда проводят время с человеческими женщинами, — подтвердила мои догадки эльфа. — Но я, как целитель, могу тебя заверить, что эти встречи не приносят ничего, кроме взаимного удовольствия.
— Но почему? — удивилась я. Большинство читанных книг утверждало обратное. Хотя, опираться на фантазии авторов в таком деле, наверное, не стоило. — Люди и эльфы не так уж и отличаются, по крайней мере, внешне. Или я чего-то не знаю?
— Наши расы вполне совместимы физически, — подтвердила эльфийка. — Я изучала этот вопрос, ведь был один показательный случай, и прочитала множество древних свитков. Ещё в изначальные времена наша богиня постановила, что эльфы и люди не будут иметь детей, чтобы не было смешения рас…
— А что за случай? — заинтересовалась я.
— Дочь градоправителя Мирда утверждала, что беременна от одного из наших дипломатов, — улыбнулась эльфийка. — Но когда она родила чистокровного человека, к тому же, как две капли воды похожего на ее телохранителя, стало ясно, что у нее был не один любовник. Сана, ты готова?
— Да.
— Тогда предлагаю продолжить разговор в карете. За сегодня нужно еще многое успеть.
Что ж, хорошо.
Во дворе нас уже ждали. Экипированные, как и мы, в плащи два эльфа охраны во главе с Элловирэлом, хмурый серьезного вида человек лет сорока и кругленький дядька-кучер. Нам с Сирень предполагалось ехать в экипаже, остальным — верхом. Целая делегация! Любопытный факт: люди старались держаться от эльфов на почтительном расстоянии, а от меня, по ощущениям, вообще шарахались. Когда мы тронулись в путь, я спросила Сирень, в чём тут дело.
— Понимаешь, Сана, все люди, служащие эльфам, знают, как трепетно мы относимся к своим молодым девушкам. Если кто-то, пусть даже и нечаянно, причинит тебе вред, он будет наказан.
— Вот как. Такого я не ожидала. Почему так?
— Первейшая задача каждой эльфийской женщины — родить детей, желательно нескольких. — Сирень вздохнула. — Таким образом, несовершеннолетняя эльфийка, незамужняя, вдвойне ценна, как потенциальная мать. Эльфов и так мало, а женщин благородного происхождения оберегают очень. Тебе, как несовершеннолетней, ещё не грозят знаки внимания со стороны наших мужчин, но всё равно, будь осторожна даже с нашими стражами.
— А что может случиться? Как у вас вообще происходят отношения между полами?
— Если благородный лиир хочет взять жену, он подаёт прошение Главе Первого дома или повелителю. Сейчас именно они утверждают большинство браков. Два раза в год — весной и осенью все пары, желающие ритуал единения, прибывают в столицу, где проходит церемония и празднества по этому поводу.
— Что, все в один день?
— Более того, проводится одна церемония для всех пар. Но это только для представителей Великих домов. Для них церемонию проводит глава Первого дома, повелитель или мой дядя. — Сирень снова печально вздохнула. — Раньше двоим было достаточно произнести клятвы богине у священного дерева в любой день года. Для простых эльфов и сейчас так. Но в случае, если Элловирэл захочет взять в жены Найсти, ему придется вначале получить разрешение. Тебе нечего опасаться этого — дядя просто ему откажет.
— Главное, чтобы он не обратился к повелителю с этим вопросом, — усмехнулась я. — Хотя, если подумать, Эл не такая уж плохая партия. На фоне других вариантов…
Но развить мысль, представив, как бы я себя чувствовала в роли невесты начальника стражи, мне не дали.
Карета остановилась, и в окно постучали.