– Ни легенд, ни слухов, ни баек.
– А может, это маг какой поставил?
– Тогда бы тут такая защита стояла, что без армии не пробиться. Нет, такого не может быть – говорили бы об этом! Шепотом, но говорили! Как ни маскируй, но замок от людей не спрячешь. Тут ведь и город недалеко, а через него и маги ездят. Они-то разглядели бы. Не было тут замка!
– Не хочу тебя расстраивать, но замок стоит перед нами. Я его вижу.
– И я вижу. Это меня и тревожит.
Утром друзья обнаружили, что ворота не открываются. Ничто не удерживало засов, но подыматься он отказывался наотрез. Ворота стояли насмерть. И были закрыты.
– Надо попробовать с той стороны, – выдвинула предложение Ива.
При свете солнца они смогли, наконец, разглядеть появляющийся из ниоткуда замок. Поспорить нельзя – выглядел он величественно. Даже красиво. Но царившее вокруг запустение делало эту привлекательность, на вкус Ивы, слишком зловещей. Не пели птицы в саду. Не шуршали мелкие зверьки. Даже насекомых и тех не было слышно. Однако ничто не выглядело поломанным или разбитым. Только пыль и запустение да растения, обильно покрывавшие каменные стены.
Торн с наигранной обидой посмотрел на девушку. Предполагалось, что лезть через стену придется именно ему. Он потер руки и взялся за железные узоры.
– Если я найду свою смерть на этих железных прутьях, ты будешь помнить меня? – с патетическим надрывом вопросил он.
– Мое сердце будет разбито навеки! – буркнула Ива.
Подняться по решетке ничего не стоило. Воин остановился у самого верха, когда осталось только перекинуть ногу.
– Ну что? – не выдержала травница, держа руку козырьком.
– Не поверишь, не могу перебраться на ту сторону. Тут какая-то невидимая стена!
– Быть такого не может!
Через пару минут знахарка оказалась рядом, мимоходом отметив, насколько удобнее новый стиль в одежде, и оторопело ощупывала ладонями нежданное препятствие.
– Гоблин знает что! – ругнулась она.
Магию она чувствовала и даже распознала. Это был тот самый редкий вид магии, с которым ни один маг ничто не мог сделать, – волшебная сила, что неотделима от вещей или существ, что является их сутью. Такая магия была, например, у домовых, русалок, саламандр, фениксов. Никто же не поверит, что может быть домовой или леший, который не сумеет отвести людям глаза, также – в русалку без хвоста или саламандру, не переносящую огонь, феникса, не возрождающегося из пепла. Именно такой неотъемлемой частью чего-то была та невидимая стена, что закрывала им путь.
Девушка и юноша спустились, переглянулись и отправились искать другой выход. К середине дня они были вынуждены признать, что его нет.
– Ловушка! – пробормотал Торн.
– Пока мы этого не знаем, – покачала головой Ива. – Мы еще не были в самом замке.
– Похоже, именно это от нас и требуется. Именно поэтому я не стал бы туда идти.
– А что ты предлагаешь?
Торн передернул плечами:
– Наружу мы выбраться не можем. Скоро стемнеет. Нам снова придется ночевать под открытым небом. Однако кто-то явно хочет, чтобы мы вошли в помещение. Вопрос – кто? Ответа нет. Так что – скорее всего, враг.
– А что нам делать? Он не выходит. Мы не входим. Ситуация пиковая. Но долго мы тут не продержимся. Припасов-то почти нет. На мой взгляд, лучше пойти и попытаться одолеть кого бы там ни было, пока есть силы, чем сидеть тут и ждать милости богов.
– Да уж. В конце концов, лучше погибнуть в бою, чем от голода, – вздохнул воин. – Ну что, готова?
Ива сглотнула. И они подошли к двери. Девушка встала за ней и потянула. Меч в руке Торна выжидающе поблескивал. Но за дверью никто не прятался и не выскочил на героев. С превеликими предосторожностями они вошли в залу.
Здесь тоже царило запустение. Несмотря на бесчисленные слои пыли, помещение выглядело величественно. Потолки были настолько высоки, что их свод скорее угадывался, чем был виден. С них свисали огромные люстры на тысячи свечей. Пол, судя по всему, был сделан из настоящего акского мрамора, ведь только он так похож на лед замерзшей реки. Его причудливые узоры повторялись в рисунке стенных панелей из мореного дуба. Прямо напротив входа располагалась лестница, по которой мог спокойно маршировать строем полк. В нишах белые статуи перемежались с вазами, подозрительно напоминавшими известный всему миру эненский фарфор. Жаль, что Эненская империя все же распалась.
– Ничто не разбито. Ничто не утащено. Нигде нет останков людей или следов борьбы.
– Такое впечатление, что его обитатели просто исчезли.
Они прошли дальше. Залы сменяли одна другую, поражая людей размерами и роскошью.
– Посмотри, как странно, – шепнула Ива, – пыль будто веками копилась, а кое-где лежат ковры и шторы висят. Грязные, но целые. Будто время их не тронуло.
– Посуда, вазы, мебель не побиты. Все аккуратно. Образцовый замок… Кажется, хозяева вышли на минутку и не вернулись.
– Слишком нереально. Крестьяне да и просто мародеры растащили бы давно все к гоблинам! Мы вообще не видели ни одного следа присутствия чего-то живого.
– Кроме вещей. Красивых, дорогих.
– Но нет ничего личного. Ни милых мелочей, ни одежды, ни портретов.
– Может, на втором этаже?
Они вошли в следующую залу, и Ива невольно ахнула.
Полукруглая комната была выполнена в виде беседки или, скорее, поляны. Колонны казались деревьями. Под ногами распускались мозаичные цветы. Стены были покрыты фресками, изображающими лес в разные времена года. Посреди залы повторял ее форму бассейн, в центре которого на камне сидела зеленокожая нимфа. Статуя была выполнена столь искусно, что Ива подумала, что эти глаза, как у лани, она уже видела – несколько месяцев назад в своем видении, навеянном волшебной флейтой.
– Как красиво, – прошептала девушка. Она провела сапожком по полу, и на нее глянул голубоглазый лесной колокольчик. – Грязно только.
– Да, убраться бы не помешало, – пробормотал пораженный Торн, все еще не в силах отвести взгляда от статуи нимфы, которая, казалось, вот сейчас выпрямится, потянется и сверкнет изумрудным взором в их сторону.
Слова мужчины только отзвучали задорным эхом меж колоннами-деревьями, как зала стала преображаться. Куда-то стали исчезать пыль и грязь. Словно сотни домовых вдруг устыдились и разом взялись за дело. Заблестели полы. Засияли красками фрески. Бассейн наполнился прозрачной водой, а из кувшинок вокруг нимфы вдруг полились струи фонтана.
Сказать, что невольные исследователи были поражены, значит сильно приуменьшить их чувства.
– Что ты там говорил про ловушку? Теперь я склонна тебе поверить, – наконец выговорила знахарка.
– А я уже не так уверен, – пробормотал Торн, обходя бассейн и пялясь на статую лесной девы.
Ива неизвестно почему почувствовала себя уязвленной.
– Это еще почему? – Под его недоуменным взглядом она быстро снизила тон: – В том смысле – почему ты изменил мнение?
Мужчина, наконец, оторвал восхищенный взгляд от статуи и окинул знахарку оценивающим взглядом, от которого девушка сразу почувствовала себя неуютно.
– Во-первых, ничего особенного не произошло. Мы ведь с тобой и так знали, что замок непростой. Во-вторых, мы здесь уже полдня, а пока ничего страшного не произошло.
– Но мы не можем отсюда выбраться. А теперь еще и это! – Иву злило, что Торн продолжал глазеть на прекрасную девушку из камня.
– Знаешь, что я думаю? – Воин резко повернулся и вплотную приблизился к травнице. От неожиданности она с трудом сглотнула и слишком усердно замотала головой. – Я думаю, что это загадка, шарада, задачка, которая должна сойтись с ответом!
– Я тебя не понимаю, – уже более спокойно покачала головой Ива.
– Всё очень просто. Мы с тобой оказались в заколдованном замке. Наша задача отсюда выбраться. Мы каким-то образом можем активировать его волшебство…
– Что мы можем?
– Ну будить волшебство замка.