— Неплохо для пеликана, а? — сказал он однажды, когда Гериберт заговорил с ним на эту тему.
— При чем тут пеликан? — удивился Гериберт.
— А ты что, думаешь, я родился вомбатом? Двадцать лет назад я пришел сюда пеликаном, но вакансия оказалась занята, и пришлось переквалифицироваться в вомбата. В ту пору это был колоссальный аттракцион. Наш зоопарк первым обзавелся вомбатами. Сначала посетители к нам валом валили, но потом появились новые звери, гораздо более популярные. Я хотел было податься в контактный зоопарк, где зверей можно гладить, но оказалось, что я для них слишком стар и шкура у меня местами облезла. Так и живу вомбатом — уже двадцать один год, четыре месяца, двенадцать дней и… — он достал из сумки старомодные карманные часы. — И шесть с половиной часов.
Грегор отхлебнул добрый глоток кактусовой водки, молниеносно скакнул к стеклу и обратно, а потом, крякнув, затянулся сигаретой.
— Погляди туда, — сказал он и ткнул лапой в полутьму вольера, где Майк, Дорис, Ахмед и Штефан, остальные вомбаты, меланхолично плескались в бассейне с водой. — На нас, вомбатов, людям сейчас начхать, никому мы не интересны. Если хочешь чего-то добиться в жизни, постарайся, чтобы тебя поскорее перевели в другой отдел.
— Конечно, хочу — я же лев, в конце концов.
Тут даже невозмутимый Грегор не удержался от смеха.
— Только не переоценивай свои силы, Герибертик! Чтобы получить здесь приличную работу, надо иметь связи. Думаю, рекомендация старого Грегора тебе тут мало поможет.
Гериберт чуть не завыл от таких слов. Здесь, похоже, никто не принимает его всерьез. Неужели и ему придется вечно киснуть в жалком загоне для вомбатов?
Тем не менее вечером он написал родителям воодушевленное письмо:
«Работа у меня замечательная. У нас подобралась отличная команда, мы самые популярные звери в зоопарке. Я слышал, как директор сказал, что у меня есть все шансы стать по меньшей мере бета-самцом».
Дома, в саванне, мама очень обрадовалась успехам сына.
— Ну вот, я же знала, у него есть шансы стать настоящим львом! Он непременно будет бета-самцом.
— Лучше бы альфа-самцом, — проворчал отец. — Я всегда хотел стать только альфа-самцом и добился-таки своего. А мальчишка как всегда был бездарностью, так и останется.
Отец даже не догадывался, насколько он близок к истине.
Гериберт, став сумчатым животным, влачил совершенно бездарное существование.
Львиный вольер он видел только снаружи, а на самих львов не удавалось взглянуть даже в обеденный перерыв: они не ходили в столовую для сотрудников зоопарка.
Вместе с тиграми и носорогами они посещали так называемый «Лайонс-клуб», ресторан для особо привилегированных зверей, и руководство зоопарка великодушно закрывало глаза, если порой на закуску съедали какую-нибудь официантку.
Наибольшее удовольствие Гериберту доставляла канцелярская работа. Он вел оживленную переписку с разными зоологическими обществами, а также с частными лицами. Кроме того, он попытался внести некоторые изменения в рабочий график вольера вомбатов. Он, Мик, Дорис, Ахмед и Штефан разучили несколько акробатических трюков. И даже собирались выступать с номером «Пирамида», но Грегор наотрез отказался быть вершиной, а стоять внизу тем более не желал. И все-таки однажды, приняв внутрь изрядное количество «пирамидальной воды», как он выразился, Грегор внезапно запрыгнул на плечи Дорис и Гериберта, которые в тот момент стояли на плечах у Майка, Штефана и Ахмеда. Зрелище получилась весьма впечатляющее. Чтобы полюбоваться пирамидой вомбатов, перед вольером собралась толпа. Крики «ура» и громкие аплодисменты привлекли внимание директора зоопарка, случайно проходившего мимо Дома ночных животных. Он спросил смотрителя, что случилось, и услышав, что вомбаты «демонстрируют всякие кунштюки», ринулся к вольеру и озадаченно уставился в сумрак за стеклом. Директор подоспел как раз к тому моменту, когда Грегор, стоявший на самом верху, потерял равновесие, после чего пирамида зашаталась и бесславно рухнула. Зрители злорадно засмеялись, а директор сделал бригадиру вомбатов несколько резких замечаний.
— Он не клоунами нас нанимал, и если мы не прекратим выставлять его зоопарк на посмешище, то завтра же будем работать птичками — крапивниками, например.
Угроза была воспринята всерьез, ибо все знали историю Рихарда, который много лет проработал одногорбым верблюдом, а потом вдруг якобы начал провоцировать посетителей политическими высказываниями — и был немедленно переведен в отдел пустынных тушканчиков. С тех пор Рихард часто жаловался на боли в спине, но от разговоров на политические темы воздерживался.