Мимо плыли еще две рыбацкие лодки, направляясь к гавани. Одна из них едва преодолевала напор течения.
- Гребите, гребите, бездельники! - кричал кормчий, устроившись на корме, - не то в следующий раз других гребцов возьму.
Угроза возымела действие и весла заработали веселей. Похоже, с работой в столице не весело, потерять место легко и желающие тут же найдутся.
Если дела и дальше так пойдут, скоро и ему, Гуди Йорану, потомственному дворянину, придется искать работу. Будет гребцом у какого-то зажиточного рыбака.
Опустив руку в карман, Гуди пересчитал те несколько монет, что взял с собой. Можно перебраться на другую сторону реки, вон уже и мост темнеет впереди буро-серой гранитной громадой. Один из трех, соединяющих две половины города. Там, с той стороны, можно найти дешевый ночлег, вот только незнакомцу там появляться опасно. Он знал это из рассказов своего отца и некоторых знакомых, которым довелось на их веку попутешествовать.
Сам же Гуди, не смотря на свои тридцать с хвостиком, и немалым, лет, покидал свой родной остров не часто. А если быть точным, то до этого момента всего дважды, и то в далеком детстве. Его семья тогда не бедствовала. Отец даже имел небольшой домик с одним полным и вторым мансардным этажом. Пусть и не в центре, а ближе к окраине, но с небольшим фруктовым садом вокруг, что не каждый мог себе позволить. Этот дом давно продан, и теперь ему негде остановиться, кроме как в гостинице.
Сейчас Гуди даже и не смог бы найти тот прекрасный домик, в котором он был так счастлив в детстве. Они приезжали туда на его памяти дважды, всей семьей: отец, мать, он сам и двое старших братьев. Отец днями на пролет занимался какими-то своими делами, уходил утром, а возвращался поздно вечером. Братья тоже носились по окрестностям, развлекали местных барышень, озабоченные родители которых ни раз приходили выяснять отношения. А он, маленький Гуди, все время проводил дома с мамой, иногда они ходили на прогулку в город, и даже на эту самую набережную. Еще он любил играть в саду, рвать прямо с дерева недоспевшие яблоки и громко хрустеть, откусывая кусочек за кусочком.
Как же давно это было.
Теперь он остался один. Все покинули его.
Первой ушла мать. Это случилось здесь, в Хольмграде. Они уже готовились уезжать домой, на свой остров. До отъезда оставалось два дня. Мать с утра отправилась на базар, купить свежих овощей. Тогда она впервые не взяла с собой его, Гуди. Он помнил, как сильно обиделся на нее, и эта обида терзает его до сих пор. Мать ушла, и больше не вернулась. Хелтор, отец Гуди, перевернул весь город, поднял на ноги всех друзей и знакомых, но безрезультатно. Женщина пропала бесследно. Ее не видели ни на базаре, ни по дороге на базар. Нигде. Как будто она вышла за калитку и просто растворилась.
Очень скоро беда произошла и со старшим сыном Хелтора. Он отправился с торговцами в море и тоже бесследно исчез. Хелтор искал его повсюду. Последнее место, где видели его сына - оказалась Аясия. Там его следы терялись окончательно.
Старый Йоран тяжело перенес этот удар. Здоровье его сильно пошатнулось. Тогда он впервые сказал, что над их родом навис злой рок. А тут еще и средний сын отказался перенимать корабельное дело, а ушел служить на флот. Поэтому семейное мастерство пришлось перенимать подрастающему Гуди. Он решил сам для себя, что никогда не заставит отца разочароваться в себе.
Два года назад средний брат погиб в одной из ничего не значащих стычек на спорных островах. Для Хелтора это оказалось слишком тяжелым испытанием. Он совсем слег. Все время твердил, что это злой рок, проклятие над его родом. Вскоре он отправился за сыном. Гуди остался один. Верфь совсем не приносила прибыли и держаться на плаву помогали старые сбережения, которые подошли к концу. Спасти верфь и семейное дело могло только чудо, а вернее, государственный заказ.
Гуди даже думал о том, чтоб вернуться на королевскую службу. А что, их род верой и правдой многие столетия служил конунгам Скадии, до тех пор, пока один из предков не решил заняться постройкой кораблей. Это своего рода тоже служба. В те далекие времена верфей в Скадии было не так уж много, потому дело быстро пошло на лад. А сейчас верфей настроили столько, что заказов на всех не хватает. В особом убытке остались те, что наиболее удалены от столицы. А остров Гуди небольшой и чуть ли ни самый дальний. Однако вернуться на службу тоже не просто. Во-первых, не смотря на прекрасное телосложение и отличную физическую форму, Гуди ни разу в жизни не то чтоб сражаться, даже со сверстниками не дрался. Кроме того, как глава рода, он обязан снарядить всем необходимым себя и еще привести с собой как минимум четверых экипированных бойцов. А средств на это увы, нет.
Молодой человек провел сочувственным взглядом удаляющиеся вверх по реке лодки и зашагал дальше вдоль гранитного парапета набережной в сторону моста.
То, что отправиться в Сальтгард прямо сегодня не удастся, он понял еще по прибытию в столицу. Весь город гудел новостями и сплетнями о предстоящем бале. На утро большая часть королевской свиты должна отправляться к морю, а сегодня попутчиков, чтоб сэкономить на дороге, не найти. Привыкший за последние два года к строжайшей экономии Гуди заметно нервничал. До встречи с бондом Акке он успел заглянуть в пару попавшихся на его пути гостиниц и поинтересоваться ценами. Результат вверг его едва ли ни в шок. Столичные цены пугали. За одну ночь здесь просили сумму, на которую он мог три дня угощать десяток друзей в таверне на своем острове. Рука невольно сжимала в кармане монеты, которых для жизни в столице хватит на дня на два-три и то при экономии.
Гуди приблизился к мосту, остановился в нерешительности, поглядывая то за спину, на сверкающие чистотой кварталы богачей, то через реку, на манящую дешевизной, но опасную часть города.
- Греби веселей, не то плеть возьму! - крик кормчего с очередной рыбацкой лодки на реке помог принять решение.
Ноги уверенно зашагали по мосту. Появившаяся в последние годы скупость взяла верх над здравым смыслом и природной осторожностью, а может и трусостью Гуди. Знай он заранее к чему приведет это его решение, то побежал бы от моста прочь со всей прытью, на которую способен.
Сразу за мостом и набережной начались кварталы бедноты. Перекошенные, обветшалые строения уныло тянулись вдоль замусоренных улиц. Мимо проходили грязные, неопрятные люди, от которых невольно хотелось держаться подальше. Гуди уже подумывал вернуться, когда заметил то, что искал. Непрезентабельного вида двухэтажное строение на углу оказалось гостиницей. Вывески предусмотрено не было. Лишь на стене справа от старой перекошенной двери углем нацарапана цена за комнату без удобств за ночь. Цена столь привлекла Гуди, что он отбросил все сомнения, и даже неприятный запах не отпугнул. Дверь скрипнула, и парень переступил стертый за многие годы ногами неприхотливых постояльцев порог. Небольшое помещение, в котором он оказался, освещалось лишь светом, падающим из окна. Справа поцарапанная стойка, за которой никого не оказалось. В принципе, странно было б ожидать портье в таком убогом заведении. Напротив входной двери не метенная пыльная лестница на второй этаж, а слева ярким пятно выделяется выкрашенная, причем не так давно, в ярко красный цвет резная деревянная дверь. Из-за нее доносился шум и гомон, смех, крики, звон посуды, громкие разговоры.
- Есть кто? - громко позвал Гуди и постучал костяшкой указательного пальца по стойке.
Постояв немного, прислушиваясь к доносившемуся шуму, Гуди призадумался снова, не вернуться ли ему в более благополучную и безопасную часть города, но тут открылась красная дверь и через порог буквально впрыгнул невысокий щуплый человечек с рыжей бородой, заплетенной на две косички и взлохмаченными, давно не мытыми волосами.
- Мне бы комнату, - сказал Гуди.
Взгляд рыжего заметался из стороны в сторону. Он явно не ожидал здесь кого-то увидеть, тем более незнакомца. Он поднял указательный палец левой руки вверх ну уровне головы, кивнул и сказал: