Перебрасываясь шуточками и ничего не значащими фразами с богатейшими людьми города, я мимолетом узнал, что в Мортии торговые связи со Скадией довольно плотны в отличии от Аясии. Это подтверждает догадку командора Анрияка, что доступ нашим торговцам в Скадию ограничен искусственно.
Мне хотелось спрашивать и спрашивать, но проблема в том, что я сам по себе вызывал у всех живой интерес и массу вопросов. Едва ли не каждый представленный считал своим долгом спросить откуда я прибыл, чем там занимался и чем планирую заняться в Митре. После первых трех знакомств я был готов сходу выпалить любому, что приехал из Литерии, где занимался продажей вина, а чем заняться здесь еще не решил. Может подскажете? Но, увы, так нельзя. Правила приличия требуют выслушивать вопросы раз за разом и раз за разом на них отвечать.
Я уже почти разочаровался в визите, когда краем уха услышал то, ради чего можно было еще один вечер проторчать на балу, отвечая на вопросы. К счастью, этого не понадобилось.
Мне как раз удалось раскланяться с очередным любопытным типом, которому "признался", что подумываю приобрести на островах небольшую мебельную фабрику и делать мебель по своем собственным чертежам, что мебель будет столь отличаться красотой и качеством от всего, ими виденного, что будут в очереди стоять ко мне в магазин. Ну и конечно пообещал ему существенную скидку. Тот довольный поспешил хвастаться друзьям или знакомым, а я прошмыгнул на террасу с колоннами. Стал за одной из них, так, чтоб не бросаться в глаза. Оказалось, за соседней колонной тоже кто-то стоял. Как минимум двое. Мне их не видно, а им меня. Поначалу я не обращал на их болтовню внимания, но позже стал прислушиваться.
- Говорят, в этом году конунг затевает грандиозный бал. Такого еще не бывало.
- Так уж и не бывало?
- Так говорят. Я лишь вчера прибыл из Сальтгарда, возил туда изделия моей мастерской. Их ювелиры забрали все, даже не торгуясь. Признаюсь, даже пожалел, что цены не завысил - все равно забрали бы. Готовятся к небывалому стечению знати и богачей в Сальтгарде. Говорят, приглашены даже те из дворян, о которых давно во дворце позабыли.
- Коль пригласили, - возразил третий голос, молодой, высокий, - значит не забыли.
- Ну..., - запнулся рассказчик, - не придирайся к словам. Я говорю то, что сам там слышал.
- Интересно, а нашего короля пригласят, как обычно? - спросил второй, с благородной хрипотцой в голосе.
- Говорят, чужих никого не будет. Лишь свои - скандийцы.
- Глупо закатывать такой бал на весь мир и лишать себя возможности покрасоваться перед другими, - сказал молодой. - Разве не так?
- Верно, - сказал тот, что с хрипотцой. - Только если тебе нечего скрывать.
- Что на балу, где будут присутствовать сотни, а то и тысячи человек, может произойти, такое, что нужно будет скрывать? - усмехнулся молодой. В здравом смысле ему не окажешь. - Это невозможно. Рот всем не заткнешь.
- Если это что-то не свяжет их всех общей целью, - предположил голос с хрипотцой.
- Вы что-то знаете?
- Ни больше вашего, лишь слухи. Прошу меня простить, нужно идти.
Мне пришлось плотнее прижаться спиной к колонне, чтоб ушедший меня не заметил. Он прошел мимо в нескольких шагах от меня. Я видел его сегодня несколько раз, но нас, увы, не представили, а жаль. Очень интересный человек. и он явно знает больше, чем сказал. Прятаться больше не имеет смысла. Обойдя колонну, я пересек террасу и вошел в зал. Там по прежнему звучала музыка и несколько пар даже танцевали посреди зала. Стараясь никому не попадаться на глаза, я пересек зал и вскоре вышел на улицу. До моего нового дома не более трех кварталов. Пройдусь, а заодно обдумаю услышанное.
Моросил мелкий дождь. Всегда любил бродить под дождем. В Аясии такого не испытаешь.
Я улыбнулся и четко понял, что мне нужно плыть в Скадию. И в этот раз одному. Моей любимой лучше остаться в новом доме в Митре и ждать моего возвращения. Однако Ани мою уверенность не разделяла. Вернее, она поддержала мое желание отправиться в Скадию, но не одному, а, естественно, с ней. Она была убедительна, отстаивая свою точку зрения. Нельзя не согласиться, что всю нашу затею, так я называю свое задание, можно назвать безопасной. Наше пребывание в Стаксисе могло обернуться совсем по другому. Да и вообще...
Поездка в Скадию - совсем другое. Конечно, реки крови я там проливать совсем не собираюсь. Совсем наоборот, если можно обойтись без жертв, я так и делаю. Но все же там мне придется действовать жестко - шантаж, угрозы, подкуп. А как еще заставить патриота предать свою страну? Я выступлю не в самой лучшей роли и не хочу, чтоб Ани видела меня таким. Кроме того мне нужна будет полная свобода действий и передвижения. Нельзя исключать, что кто-либо из местных осерчает на меня и захочет поквитаться. Мне будет не до мыслей о защите супруги, устроившейся в гостинице. Нет, исключено. Она остается.
Из-за этого мы даже повздорили. Что повздорили - серьезно поругались. Все два дня, что я готовился к отъезду, мы не разговаривали. Я то пытался, но кроме гневных взглядов в ответ ничего не получал.
Эта первая ссора так на меня подействовала, что, клянусь, в какой-то момент я был готов взять любимую с собой. К счастью в тот момент не нашлось судна, на котором можно отправиться в Скадию. В этом, собственно, и заключалась причина задержки с моим отъездом. Мне на сборы достаточно получаса. Сложнее найти корабль. На двух, отплывающих в Сальтгард, не оказалось свободных мест. Попытка перекупить место не увенчалась успехом. И лишь на второй день мне удалось устроиться на суденышко, идущее в столицу Скадии Хольмгард.
Что ж, пусть так.
В море вышли с рассветом. Моросил прохладный дождь. Меня поселили в маленький кубрик, где теснились четыре двух-ярусных койки. И того восемь мест. Между койками едва можно протиснуться. И все места заняты. Попутчиков я рассматривать не стал. Они мне точно без интереса. Вышел на палубу подышать свежим воздухом. В кубрике от восьми человек быстро стало душно. Сел возле борта и стал перебирать в памяти имена, выуживать заученную так давно информацию. К вечеру я даже обрадовался, что суденышко идет не в Сальтгард, а в столицу. И пару имен я уже отобрал, к кому нанесу нежданный визит в первую очередь.
Анрияк будет мной гордиться.
И Ани тоже. Перед отъездом она пришла мириться. Согласилась, что я прав и ей в такой поездке не место. Призналась, что понимала это с самого начала, просто не хотела больше разлучаться.
Дождь припустил сильнее и мне пришлось вернуться в кубрик наполненный сдавленным несвежим воздухом. Хорошо хоть место занял у двери. Представить мою ненаглядную супругу в этом кубрике в окружении потных вонючих мужиков вообще не реально. Знала б она, куда стремилась.
Бывает тебе кажется, что все по плечу, что можешь преуспеть в чем-то, совершенно тебе не знакомом, даже чуждом. Так и мне совсем недавно казалось, что я смогу стать запросто настоящим морским волком. Спасибо Рябому Джонни, что опустил меня с небес на землю. И в его правоте мне вновь суждено было убедиться.
Берег матросы заметили сразу с рассветом, но наш корабль близко к суше почему-то не подходил. Лавировал вдоль берега то в одну сторону, то в другую Я даже начал нервничать и спросил одного из матросов, что происходит.
- Прилива ждем, - бросил он непонятную мне фразу и гордо прошествовал на нос судна, широко расставляя ноги по морской привычке. При качке так легче удерживать равновесие.
Загадочного прилива мы ждали едва ли не до полудня. И вот он начался.