Кларк столкнул Чарли с колен и нагнулся за комиксом. Но я схватила его первой.
— Ой, братец, — простонала я, прочитав название. — «Твари из грязи»?Как ты можешь читать такой хлам?
— И вовсе не хлам, — огрызнулся Кларк. — Это круто. Уж получше твоих тупых журнальчиков о природе.
— А про что там? — спросила я, перелистывая страницы.
— Там про таких ужасных монстров. Полулюдей, полузверей. Они расставляют ловушки, чтобы людей ловить. А потом прячутся в трясине. У самой поверхности, — пояснил Кларк. Он выхватил комикс у меня из рук.
— А что потом? — спросила я.
— Они ждут. Ждут столько, сколько понадобится — пока люди не провалятся в их ловушки. — Голос Кларка задрожал. — А потом тащат их вглубь болот. И обращают в рабство!
Кларк содрогнулся. Выглянул в окно. Посмотрел на зловещие силуэты кипарисов с длинными серыми бородами.
Смеркалось. Тени деревьев скользили по высокой траве.
Кларк съехал вниз по спинке кресла. У него буйное воображение. Он на полном серьезе верит в любую ерунду, которую читает. Потом пугается — вот как сейчас.
— А что они еще делают? — спросила я. Мне хотелось, чтобы Кларк рассказал мне больше. Он здорово сам себя напугал.
— Ну, по ночам монстры вылезают из трясины, — продолжал он, еще ниже сползая по спинке кресла. — И вытаскивают детей из кроватей. Они тащат их в болота. Утаскивают в трясину. Никто больше этих детей не видит. Пропадают с концами.
Кларк уже порядком перетрусил.
— В болотах и впрямь водятся подобные твари. Я о них в школе читала, — соврала я. — Ужасные монстры. Наполовину люди, наполовину — аллигаторы. Все в болотной жиже. А под ней у них колючая чешуя. Заденешь такую тварь — до костей обдерет.
— Гретхен, прекрати, — предупредила мама.
Кларк прижал к себе Чарли.
— Эй! Кларк! — Я показала в окно, на узенький старый мост впереди. Его деревянные доски просели. Казалось, он вот-вот развалится. — Пари держу: под этим мостом нас поджидает болотный монстр.
Кларк посмотрел на мост из окна. И еще крепче прижал к себе Чарли.
Папа осторожно въехал на ветхий деревянный настил. Доски грохотали и поскрипывали под тяжестью автомобиля.
Я затаила дыхание, когда мы медленно катили вперед.
«Этот мост нас не выдержит, — думала я. — Ни за что не выдержит».
Папа вел машину очень, очень медленно.
Казалось, мы едем так уже целую вечность.
Кларк прижимался к Чарли. Он таращился в окно, не отрывая глаз от моста.
Когда мы, наконец, добрались до конца, я испустила долгий вздох облегчения.
И тут же чуть не задохнулась — машину сотряс оглушительный взрыв.
— Не-е-ет! — завопили мы с Кларком, когда автомобиль круто занесло.
Машина потеряла управление.
Она врезалась в перила моста, с легкостью проломив трухлявое дерево.
— Мы… мы падаем! — закричал папа.
Я зажмурилась, когда мы погрузились в болото.
2
Приземлились мы тяжело, с громким «БУМ!».
Кларка и Чарли подкинуло на сидении. Когда машина, наконец, затормозила, они оба сидели на мне.
— Все целы? — спросила мама дрожащим голосом. Она повернулась к нам.
— Ага, — ответила я. — Вроде бы.
С мгновение мы все сидели молча.
Чарли нарушил тишину тихим поскуливаньем.
— Чт-то произошло? — выдавил Кларк.
— Шину спустило, — вздохнул папа. — Надеюсь, хоть запасная цела. Вечером посреди болота помощи не дождешься.
Я высунулась из окна, чтобы посмотреть на шину. Папа был прав. Она совсем сдулась.
«Бог ты мой, нам здорово повезло, — подумала я. — Повезло, что мост такой низенький. Иначе…».
— Ладно, все наружу, — прервала мои мысли мама. — Нам с папой нужно поменять шину.
Кларк долго смотрел из окна машины, прежде чем открыть дверцу. Я видела, что ему боязно.
— Берегись, Кларк, — сказала я, когда он высунул за дверь свои короткие, толстые ноги. — Болотный монстр предпочитает коротышек.
— Как смешно, Гретхен. Просто умора. Напомни, чтобы я посмеялся.
Папа направился к багажнику взять домкрат. Мама последовала за ним. Мы же с Кларком шагнули в болото.
— Ой, гадость! — Мои новенькие белые кеды погрузились в густую черную слякоть.
Я тяжело вздохнула.
Хотелось бы мне знать — как кто-то может жить на болотах? Здесь же так отвратительно.
Воздух был густой и сырой. И до того горячий, что дышалось с трудом.
Стягивая волосы на затылке резинкой, я огляделась вокруг.
Разглядеть что-либо было трудно. Небо почти совсем уже почернело.