— Дайте свет!
В суматохе мы никак не могли вспомнить, куда делся фонарик, пока не оказалось, что он в руке у Марлена.
— Когда мне что-нибудь нужно, я не ору, — сказал тот в свою защиту. — В этом смысле тристанцы куда симпатичнее.
Сноп света рассек темноту, рассеиваясь и слабея вдали. Нам показалось, будто там, на площадке, что-то блеснуло и метнулось в сторону… А может быть, это игра нашего воображения? Луч фонарика пошарил во мраке — вновь что-то блеснуло, и вновь пустота и кромешная тьма.
— Включить прожектор!
Ослепительный свет пронизал пространство, мы зажмурились, выжидая, пока привыкнут глаза. Постепенно мы различили стены зданий… заводскую площадку… Но там никого не было!
— Что это… черт подери!
— Это были не те тристанцы, которых мы видели! — Марлен от волнения забыл придуманное им прозвище «равнодушники».
— Откуда ты знаешь?
В отблесках света я увидел сосредоточенное лицо Хольста и встревоженное — Марлена. Но вот напряженность исчезла.
— Там уже никого нет, — сказал Марлен, проводя рукой по лбу.
Я перевел дыхание. Хольст оглянулся. Мы почувствовали себя спокойнее.
— Ну, так что, доктор? Переночуем здесь и подождем, когда они снова выйдут на работу?
Доктор сосредоточенно смотрел в темноту. Он все еще не мог прийти в себя, его словно подменили.
— Далеко отсюда до реки? — вдруг спросил он.
— Два шага.
— Тогда лучше перебраться подальше… Так будет спокойнее.
Мы переглянулись.
— Да что ты, доктор, ну не все ли равно?
— Садись за штурвал и не спорь, — резко приказал мне доктор.
Через несколько минут дископлан поднялся вверх.
Утром мы опустились прямо на берег реки. Доктор торопливо зашагал к воде.
— Соленая, — кратко объявил он, словно и не ждал ничего иного.
— Соленая вода в озере, соленая вода в реке… — вслух размышлял Хольст.
— В канале, — поправил я.
— Что-о?
— В канале. Погляди.
Я был рад, что мне удалось открыть то, чего не заметили мои товарищи: берега поросли какими-то сероватыми метелочками, а под водой дно было выложено каменными плитами.
Доктор пристально посмотрел на нас.
— Разгадка тайны здесь, — он кивнул в сторону канала.
Мы молча вернулись к дископлану.
— Сколько дней ты не высовывал носа из кабины? — спросил я Марлена.
— Я же черчу для вас карту, — сердито возразил он. Он и в самом деле набрасывал план города, который мы обнаружили в нескольких километрах отсюда. Судя по всему, это был уже не исторический памятник, а вполне современный город. Но без жителей.
Продолговатые, похожие на туннели здания обветшали. Необычной формы окна напоминали глаза слепца, обращенные к небу. Заглядывая внутрь, мы видели остатки домашней утвари, но не рискнули рассмотреть их повнимательнее — дома вот-вот могли обрушиться.
Еще одна загадка… Но доктор тогда не дал нам поразмыслить, он торопил Хольста к реке. А теперь, попробовав воду, казалось, успокоился, но стал еще неразговорчивее.
— Итак, что будем делать дальше?
— В нашем распоряжении только день, — решительно сказал Хольст. — Вечером вылетаем обратно на базу. Во-первых, я дал обещание начальнику экспедиции, во-вторых, у нас на исходе горючее.
— Как же мы используем последний день? Доктор, что ты на это скажешь?
Доктор предложил спуститься пониже над территорией завода и внимательно приглядеться ко всему, что может хоть как-то навести нас на правильный след.
— Если мы сейчас не выясним, в чем здесь дело, то всем нашим догадкам грош цена.
Я сел за штурвал, доктор пристроился рядом. Дископлан повис метрах в двадцати-тридцати над заводским двором, где было полно тристанцев. Никто из них не поднял головы.
— Так и в самом деле можно поверить, что они работают без всякого принуждения, — заметил я.
— И без принуждения, добровольно, покинули свои города? — тут же отозвался доктор.
— А что, если весь секрет кроется в определенном ритме работы? — произнес сидевший позади Хольст. — У нас на Земле привычное чередование: четыре с половиной дня работаем, два с половиной дня отдыхаем. А здесь, возможно, работают… ну, скажем, полгода без перерыва, а потом на полгода отправляются отдыхать?
— А тем временем их жилища превращаются в развалины? — с иронией сказал доктор.
И эта гипотеза отпала.
Мы летели над каналом.
— Смотрите!
Сделав круг, мы спустились ниже. Прямо под нами двигались какие-то транспортеры, по шесть в ряд, и на них были установлены те самые прозрачные, словно из стекла, изделия, которые мы уже видели, и еще какие-то предметы, которые мы с ходу не успели рассмотреть. Нас заинтересовало другое: все транспортеры с берета вела прямо в воду. Изделия медленно исчезали в ней, легкая зыбь… н все! По крайней мере нам так казалось.