– Так и не пьешь? Что там у тебя?
– Виноградный сок. Собственно, не так уж отличается от вашего бокала.
Король досадливо поморщился:
– Брось, мы же одни.
– Как скажешь. – легко перешел на неформальный тон Черный Властелин. Он занял второе кресло и с сожалением произнес, – Прости, что не успел ни на похороны дяди, ни на твою коронацию.
Они молча пригубили из своих бокалов.
– Знаешь, я как-то думал, что у меня есть еще лет десять относительно свободной жизни, а оно вот как вышло, – король устало откинулся на спинку.
Их прервал тихий стук, в дверь проскользнула горничная с подносом. Она быстро расставила на столе тарелки с сырной и колбасной нарезкой, хлебом, зеленью, при этом с любопытством косясь на гостя. Терпеливо дождавшись, пока служанка уйдет, король продолжил:
– Я хочу, чтобы ты остался. Отложи свои путешествия на пару лет. Ты мне нужен сейчас здесь.
– Что-то еще случилось? – вышел из задумчивости Черный Властелин.
– Ничего такого, – король пожал плечами. – Просто очень многие наши лорды решили, что я еще слишком молод и неопытен, поэтому мне требуется их мудрый совет и наставления. А им очень пойдет должность первого советника.
— Это они зря, – Властелин насмешливо усмехнулся.
Я была с ним совершенно согласна. Король хоть и был молод, лет тридцать примерно, но никак не выглядел человеком, который станет жить чужим умом.
– Поэтому я решил, что моим советником станешь ты, – огорошил король. – Но сперва взгляни вот на это, – он вытащил из кармана сложенный лист.
Я подлетела поближе к Черному Властелину и заглянула ему через плечо. На бумаге красивым витиеватым почерком было написано: «Королю Ресабии Его Величеству Георгу VII. Нижайше прошу Вашего дозволения пересмотреть очередь наследования и сделать моим первым наследником моего младшего сына, лорда Эндрю Фортаго, а моего старшего сына, маркиза Нэйтена Фортаго, в связи с недостойным поведением и пренебрежением своими обязанностями, этого титула лишить. Ваш верный подданный герцог Фортаго». Дальше следовали многословные заверения в преданности.
Невозмутимо дочитав, Черный Властелин свернул листок и вернул его королю.
– Вижу, ты не удивлен? – его величество подозрительно прищурился.
– Пожалуй, что нет. Сам знаешь, какие у меня отношения с герцогом, – мужчина был совершенно спокоен, как будто они обсуждали погоду.
– И все равно я не понимаю! – а вот король был зол и не скрывал этого. – Ты же его сын! Что до той истории, то прошло уже четырнадцать лет, – от любопытства я вся обратилась в слух.
– Тут все проще, – Властелин криво улыбнулся. – Он считает, что я не его сын. – И в ответ на ошарашенный взгляд пояснил, – Я родился восьмимесячным и совершенно не похож на него. Поэтому он считает, что мать нагуляла меня, пока он был в отъезде.
– Ну да, а то, что ты весь в нашу бабку, это не аргумент, – скривился король. – Могу представить, что на это сказал отец. Он ведь был в курсе?
– Да. Это ведь не первое прошение герцога. Дядя, скажем так, удивился, получив его, а когда выяснил настоящую причину, здорово разозлился. Не знаю, чем он пригрозил герцогу, но тот потом надолго затих. А мне дядя сказал, что был бы только рад, если бы это было правдой. «Но, к сожалению, Изабелла была слишком правильной, чтобы изменять этому ревнивому козлу», – насмешливо процитировал он.
– Насколько я помню, твоя мать умерла из-за того, что роды начались раньше срока. Такое было заключение врачей?
– Да, я родился слабым, герцог даже надеялся, что долго не протяну. Но я оказался живучим, – от этих слов, сказанных спокойным равнодушным тоном, мне стало не по себе. Вот так и рождаются великие злодеи.
— Так вот почему ты все школьные каникулы проводил у нас. Ты уже тогда знал?
– Нет, тогда герцог говорил, что из-за магии я могу быть опасен для его семьи. Возможно, он был не так уж неправ, – король хотел что-то возразить, но Черный Властелин, или, скорее, все же маркиз Нэйтен Фортаго, спокойно продолжил говорить. – Про сомнительное происхождение он мне заявил, когда отлучал от дома. Сразу после суда.