– А теперь, значит, он решил, что раз отец умер, то можно попробовать еще раз, – на месте неизвестного герцога я бы лезла прятаться в самый глубокий подвал, голос молодого короля не сулил ему ничего хорошего.
– Знаешь, я совсем не против, если ты удовлетворишь это прошение, – сбил его с кровожадных мыслей Нэйтен. – Мне достаточно наследства матери, на него он не посмеет посягать, а все остальное мне не нужно.
– Еще чего! – возмутился король. – Герцогство – тоже наследство твоей матери, так что не спеши им разбрасываться. И вообще, полгода назад отец засадил меня разбирать дела, как будто предчувствовал что-то, – печально вздохнул он. – Королевская канцелярия и департаменты завалены жалобами из герцогства Фортаго: налоги непомерно завышены, везде взяточничество, лорды бесчинствуют. Там следует навести порядок. Мне не нужны голодные бунты в центре страны.
– Ты можешь назначить своего управляющего, – нахмурился Нэйтен.
– Могу и назначу, – подтвердил король. – Но за ним тоже нужен пригляд. Герцогству нужен настоящий хозяин, и им станешь ты!
– Я совершенно не разбираюсь в хозяйственных делах! – вполне искренне открестился мужчина, только что занимавшийся бухгалтерией. – Может, лучше пусть Эндрю возится? Он даже учился чему-то такому.
– Нет уж! Твой Эндрю перепортил всех девок в герцогстве! Как его еще на вилы не подняли. Было даже пару скандалов с благородными девицами, герцогу еле удалось откупиться.
Король встал и задумчиво прошелся по комнате, задержавшись у книжного шкафа. Одна из полок была занята миниатюрными моделями мостов. Раньше их было пять, сегодня прибавилась еще одна: изящный мостик, с кружевными перилами и на тонких опорах, слишком хрупкий, чтобы быть настоящим. Король с интересом разглядывал модель:
– Ты его все-таки построил? – поинтересовался он.
– Да, – Нэйтен встал рядом и с любовью посмотрел на маленькое чудо. – Пришлось повозиться с креплением опор, но сейчас он полностью готов.
– А не развалится, если ветер дунет посильнее?
– Я даю сто лет гарантии на все свои проекты, – с легким самодовольством ответил Нэйтен. – А там пригласят меня или другого мага для ремонта.
– А возьмешься построить мост в низовьях Елгары? – азартно предложил Георг.
– Это там, где уже три моста половодьем смыло? – Нэйтен задумчиво хмыкнул. – Пожалуй, возьмусь. Только надо туда съездить, осмотреться на месте.
– Съездишь, но чуть позже. Сначала надо решить другую проблему.
Король вернулся в кресло, поднял и задумчиво покатал в руке бокал, но пить не стал.
– В общем, так, – он устремил на маркиза суровый взгляд. – Я разговаривал с герцогом. Он напирает на то, что у его младшенького уже есть жена и законный наследник. А ты шляешься неизвестно где, и ни в герцогстве, ни даже в королевстве не появляешься. Поэтому с завтрашнего дня ты назначаешься моим первым советником. Если еще и мост сумеешь построить, будет совсем отлично. Там разберемся, – отмел он невысказанные возражения. – Через два года я объявлю тебя новым герцогом Фортаго. И еще, тебе срочно надо жениться и тоже завести наследника. Если подходящей девицы у тебя на примете нет, – Нэйтен только ошарашено покачал головой, – то вот список подходящих невест. – Король жестом фокусника достал из кармана новый листок. – Рекомендую обратить внимание на первую. Все. Думай, выбирай. Не этих, так других, но чтоб через месяц была свадьба!
Король поднялся:
– Не провожай, выход я найду, – и поспешно удалился.
А Черный Властелин вернулся в кресло у стола с нетронутыми закусками и погрузился в изучение списка. Я тоже сунула было в него свой нос, но почувствовала, что просыпаюсь.
Глава 6
С потолка раздался жуткий грохот. Неохотно открыла глаза и потянулась к телефону. Так и есть, восемь утра, у соседей сверху проснулся ребенок и теперь, судя по звукам, играет в боулинг чугунными шарами, сопровождая каждое удачное попадание боевым воплем ирокеза. Поспать больше точно не удастся. Я вздохнула и поплелась умываться, с сожалением вспоминая недосмотренный сон.
Итак, что мы имеем: недавно умер король и был коронован новый, тот симпатичный блондин. Отсюда и черная одежда обоих собеседников. Грустно и неромантично.