Когда я подошёл ближе, то заметил, что Элин и Клойд были полностью поглощены игрой в шашки. Их лица выражали сосредоточенность, каждый ход сопровождался напряжённым молчанием, прерываемым лишь редкими возгласами радости или разочарования. Рядом с ними, немного в стороне, сидел Дэрик. В руках он держал чашку с ароматным травяным чаем, который медленно потягивал, наслаждаясь каждым глотком. Его глаза внимательно следили за игрой, но сам он оставался спокойным и невозмутимым, словно наблюдал за всем этим издалека. Дэрик всегда был таким — предпочитая оставаться в тени, он умел сохранять хладнокровие даже в самых напряжённых ситуациях.
Приветливо кивнув своим друзьям, я присоединился к их компании. Разговор начался мгновенно, и мы принялись обсуждать всё подряд: начиная с мелочей повседневной жизни и заканчивая последними новостями. Хотя беседа текла легко и непринужденно, никаких особенно важных тем мы не обсуждали. Спустя некоторое время я решил поделиться с ними как совсем недавно сдавал экзамен на владение шестым уровнем у дяди Сана. Эта новость вызвала бурю эмоций среди моих друзей! Они тут же начали засыпать меня вопросами, стремясь узнать каждую деталь произошедшего. Клойд громко смеялся, Элин удивленно ахал, а Дэрик молча слушал, погружённый в собственные размышления. Постепенно наш разговор перешёл на обсуждение наших планов: впереди нас ждал поход в соседнюю деревню, где я рассчитывал подзаработать Си благодаря своей способности. До вечера время пролетело незаметно, и весь день прошёл в тёплых беседах и играх, создавая ощущение настоящей сплочённости и крепкой дружбы.
Следующий день начался как обычно, вот только я чувствовал приятное волнение перед предстоящим днём. Собрав необходимые вещи и проверив лук, я вышел из дома, стараясь не шуметь и быть как можно неприметнее. Я знал, что сегодня Иван будет занят своими делами, а мама почти весь день проведёт у Марии, помогая ей с маленьким Сэмом. Друзья тоже были заняты, так что у меня фактически получился свободный день. Такие редкие вылазки за Стену я стал практиковать пару месяцев назад, когда понял, что мне необходимо время наедине с природой, чтобы отвлечься от повседневной суеты.
Я добрался до Сторожки быстрым бегом, с удовольствием вдыхая свежий и прохладный утренний воздух. Получив там необходимые документы, я вновь пустился бежать, теперь уже в сторону знакомой полянки. Это место давно стало для меня чем-то вроде укромного уголка, где я мог чувствовать себя по-настоящему свободным и независимым. Хотя признаться честно, углубляться в лес в одиночку было немного страшновато, но эта поляна всегда представлялась мне безопасным островком посреди густой лесной чащи.
Когда я прибыл на поляну, первым делом я принялся собирать сухие ветки для разведения костра. Разложив их аккуратно, я разжег огонь. Пока пламя медленно разгоралось, превращая дрова в тлеющие угли, я решил позаботиться о своем рюкзаке. Найдя укромное место среди деревьев, я надежно спрятал его там, где никто бы случайно не обнаружил. Затем я достал свой верный лук.
Проведя пальцами по тугой тетиве, я проверил её натяжение. Убедившись, что она была натянутой ровно настолько, насколько нужно, я взялся за дело. Лук был моим постоянным спутником во время таких походов, и я уже успел достичь определенного мастерства в стрельбе из него. Каждая охота становилась своего рода испытанием моих умений, возможностью проверить себя в деле.
Я направился вглубь леса, осторожно ступая по мягкой земле, покрытой слоем опавших листьев. Лес всегда был щедр ко мне, предоставляя возможность найти добычу. Мне редко приходилось долго искать цель; звери словно сами выходили навстречу охотнику, зная, что он заслужит их доверие своим мастерством.
Примерно через час я снова оказался на поляне, неся с собой тушку небольшого зверя. Я быстро приступил к работе, освежевая добычу, а затем начал готовить мясо над костром. Аромат свежесваренной пищи наполнял воздух, и я с нетерпением ждал момента, когда смогу попробовать её. Когда блюдо было готово, я устроился на мягком мху, наблюдая за тем, как огонь танцует среди веток, и прислушиваясь к звукам окружающего леса. Меня охватило чувство покоя и умиротворения, позволившее забыть обо всех заботах.