Путь до места нашего назначения занял полдня. Поселок произвел на Элин сильное впечатление, я же отнёсся к этому спокойнее, но мне тоже было интересно: большинство зданий были трёхэтажными, реже встречались двухэтажные, а вот одноэтажных домов вовсе не было. Улицы поражали своей чистотой, однако зелени почти не наблюдалось. Все здания были построены из камня, и заметно, что здесь постарались Форсеры — на некоторых домах, принадлежащих, вероятно, более богатым жителям, виднелись декоративные элементы вроде фресок и статуй. Дороги были достаточно широкими, повсюду располагались самые разные магазины. На центральной площади высилась десяти метровая Стелла Силы, окружённая рынком, где торговали всем подряд: шкурами, мясом, костями, древесиной… Мне показалось, будто я оказался на оптовой базе из прошлого мира — здесь можно было приобрести или обменять практически любой товар, доступный за Стеной. Даже заметил парня, который пытался продать одну из моих игр, что меня весьма развеселило.
После общения с местными жителями и из ранее полученной в нашей деревне информации, мы выбрали одну из гостиниц в городе и сняли там два отдельных номера. Цена за проживание составила всего двенадцать Си за двоих, что показалось нам вполне разумной суммой. После этого мы направились в местный дом отдыха, где царила удивительно теплая и уютная атмосфера, заметно отличавшаяся от той, что была в подобном заведении нашей деревни. Я заметил, что на верхних этажах предлагают более дорогие и изысканные услуги, однако мы решили остаться на первом этаже, где заказали ужин и напитки.
Пока мы гуляли по городу, Элин часто останавливалась возле витрин магазинов, рассматривая различные товары. По её лицу я легко догадался, что многие вещи ей пришлись по душе, и она наверняка хотела бы их купить. Тем не менее, у нас было предварительно оговоренное правило: я веду контроль над нашими расходами, и любые покупки мы будем обсуждать только перед возвращением домой.
Прошло два дня в Кроке, наполненные событиями и новыми впечатлениями. Хозяин гостиницы оказал нам помощь, предоставив информацию об аренде экипажа для нашего дальнейшего путешествия ко Второму Кольцу. Процесс аренды прошел без проблем, и утром следующего дня мы отправились в путь.
Пейзажи за окном менялись, радуя глаз. Когда наш экипаж подъехал к Стене, отделяющей Третье и Четвёртое Кольца, Элин едва сдерживала восторг, постоянно оглядываясь вокруг, боясь упустить хоть что-то. её чувства были вполне объяснимы — величественное сооружение оставляло сильное впечатление даже на тех, кто видел его ранее, включая меня.
Дальше дорога пролегала через бесконечные поля, засеянные зерновыми культурами, и я невольно вспомнил своё первое путешествие. Тогда наша поездка была неспешной, размеренной, совсем иной, нежели нынешняя быстрая езда. Наш кучер явно спешил, стремясь как можно быстрее доставить нас до места назначения, чтобы успеть взять других пассажиров и заработать побольше.
Под вечер мы приблизились к Стене, обозначавшей границу Третьего и Второго колец. Впечатление от этой Стены оказалось ничуть не меньшим, а возможно, даже большим. Затем мы въехали во Второе Кольцо, и кучер доставил нас к гостинице, рекомендованной старостой Вироном. Во время поездки я мысленно сравнивал все увиденное со своими воспоминаниями. Обстановка немного напоминала Крок, но различий было достаточно много: четырехэтажных зданий здесь оказалось намного больше, а множество частных домов, каждый из которых был оформлен по-своему, свидетельствовало о том, что во Втором Кольце проживало гораздо больше обеспеченных людей, чем в Четвёртом.
Гостиница «В гостях у Маркуса», названная в честь своего общительного хозяина, предложила нам два одноместных номера по цене в 18 Си на двоих за сутки проживания. Это было дороже в полтора раза по сравнению с условиями Четвёртого Кольца, но здесь, на первом этаже, находилась столовая, где жена хозяина готовила еду. Выбор блюд был ограничен, однако по сравнению с домом отдыха стоимость показалась вполне приемлемой.
— Ну что ж, дорогой Марк, — сказал я, обращаясь к хозяину, — надеюсь, ужин будет таким же вкусным, как и ваша гостеприимная улыбка!
Маркус рассмеялся:
— О, вы будете довольны! Моя жена — настоящая волшебница на кухне. Ужин будет подан через полчаса. А пока можете отдохнуть после дороги.
Мы поблагодарили его и отправились в свои комнаты. Так как вечер уже наступил, мы решили отложить изучение Второго Кольца и осмотр местных достопримечательностей на следующий день.