Оставшуюся часть дня мы посвятили обсуждению деталей предстоящей охоты: где будем делать привал, какой маршрут выберем, сколько времени потратим на переходы, а также какие меры предосторожности следует соблюдать в разных ситуациях. Вечером мы окончательно проработали все нюансы нашего похода.
На следующее утро мы отправились в сторону Стены. Достигнув Стены, мы, как обычно, сделали остановку в Сторожке, отметили время возвращения — три недели, взяли с собой по простому копью с рунами, которое позволяло добывать из зверей Си, и вышли за пределы территории города.
Когда мы прошли через ворота, перед нами раскрылось знакомое пространство, хотя местами замечались небольшие изменения, привлекавшие внимание. До леса добрались без особых затруднений. По пути встретили группу охотников, возвращавшихся после успешной охоты. Мы обменялись приветствиями, обсудили последние новости, пожелали друг другу удачи и продолжили путь. Лес встретил нас привычными звуками. Поскольку безопасная зона простирается примерно на четыре километра на этом участке, мы решили остановиться ближе к границе четырёхкилометровой отметки, чтобы обустроить лагерь. Подходящее место мы нашли спустя только пять часов. Такое долгое блуждание объяснялось тем, что эти места были незнакомы ни мне, ни Ивану. Честно говоря, стоило бы позвать кого-то из местных, но Иван был категорически против этой идеи, несмотря на все мои уговоры. Он считал, что это наше личное дело, и мне пришлось уступить, хотя я понимал всю нелепость такого решения.
На найденной поляне мы быстро разбили лагерь. Иван, сбросив рюкзак, привычно отправился собирать сухие ветки для бездымного костра, а я тем временем пошёл подстрелить дичь на ужин. Затем началась обычная рутина: готовка и обсуждение планов на завтра, хотя всё уже было заранее спланировано ещё в деревне.
Позже мы выкопали небольшую яму, спрятали в ней свои вещи и тщательно замаскировали её. Затем занялись местом для ночлега, которое мы довольно быстро подготовили. Каждый занялся своим делом: я снова отправился на охоту, а Иван принялся готовить ужин. Кроме того, я расставил селки, чтобы утром не терять времени на поиски добычи. Если какому-нибудь зверю не повезёт попасться в них, то завтрак будет нам обеспечен.
Ночь прошла в чередовании отдыха и дежурств. Когда начало светать, я отправился проверять силки, и нам повезло — попался небольшой зверёк, который утолил наш голод. Однако я решил подстрелить ещё пару птиц, чтобы еды хватило на весь день, и мы их приготовили. Дальше началось самое «интересное»: условная безопасная территория закончилась, и началась опасная зона. Здесь Иван взял на себя роль главного и особо подчеркнул важность аккуратности и внимательности на этой территории. За те полтора года, что я ходил с ним в лес, я научился передвигаться бесшумно, аккуратно и осторожно, освоил чтение следов и многие другие премудрости. К тому же тридцатый уровень усиления тела позволял мне без труда следовать за Иваном.
Мы продолжали путь по лесу, не подозревая, что сверху за нами наблюдали. Листва слегка шелестела под ногами, и солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев, создавая причудливые узоры на земле. Всё вокруг казалось спокойным и умиротворённым, но это ощущение было обманчивым — в лесах полно скрытых угроз.
Иван шёл впереди, внимательно следя за каждым шагом. Его опыт позволял ему заметить малейшие признаки опасности: сломанные ветки, свежие следы или необычные звуки. Я следовал за ним, стараясь держаться близко и быть готовым к любой ситуации. Рюкзак давил на плечи, а копьё, которое я нёс в одной руке, придавало мне уверенности.
Неожиданно Иван остановился и поднял руку, подавая сигнал тишины. Я замер, прислушиваясь. Сначала ничего не было слышно, кроме обычного шума леса: пения птиц, шелеста ветра в кронах деревьев. Но затем я уловил нечто странное — тихий шорох, словно кто-то передвигался среди ветвей. Это было неестественно, слишком мягко и плавно для обычной лесной живности.
В тот момент, когда я поднял голову, чтобы осмотреться, огромный кот размером с тигра издал короткий рык, полный злобы и голода, и совершил мощный прыжок в нашу сторону, заставив меня замереть на месте от неожиданности. Его серо-зелёная шерсть идеально скрывала хищника в тени деревьев, и если бы не лёгкий шорох листьев, мы могли бы пройти мимо, не заметив опасности.