После того как подняли свои рюкзаки, мы снова двинулись в путь. Лес вокруг нас становился всё более густым и мрачным, словно прятал в своих глубинах нечто зловещее. Такие моменты превращают охоту в настоящее испытание силы духа и физической выносливости. После того столкновения во мне вспыхнул прежний азарт — желание найти свою добычу любой ценой.
Теперь каждый шаг давался тяжелее. Найти безопасное место для ночлега было непросто, и мы начали уделять этому особое внимание. Спальные места готовили тщательно, стараясь обезопасить себя от любых неожиданностей. Мелкая дичь больше не интересовала нас — слишком велик был риск привлечь нежелательное внимание. Запасы вяленого мяса мы расходовали экономно, зная, что до конца пути оставалось ещё далеко. Вода стала ценностью: мы пили её только из проверенных источников, таких как чистые ручьи.
Крупных животных обходили стороной, стараясь не привлекать их внимания. Наш путь был медленным, но уверенным. Каждый день приближал нас к цели — месту, где, по предположению Ивана, мог скрываться чешуйчатый медведь.
Ещё находясь в городе, он поделился со мной всей доступной информацией о данном необычном звере. По его словам, чешуйчатый медведь имел огромную территорию для охоты, охватывающую многие километры вокруг своего основного места обитания. Однако эта зона не была постоянной; она могла изменяться через определённые промежутки времени, обычно раз в несколько лет, в зависимости от наличия добычи и состояния окружающей среды.
Ночной образ жизни был предпочтительным для этого животного. Когда лес окутывался тьмой и всё вокруг погружалось в безмолвие, этот хищник выходил на охоту. Его шаги становились практически неразличимыми человеческому уху, а сам он передвигался с удивительной лёгкостью и незаметностью, будто сливаясь с тенями леса.
В дневное время, чтобы восстановить свои силы после ночной активности, медведь обычно возвращается в свою пещеру. Эта пещера тщательно выбиралось им ещё задолго до того, как она становились местом отдыха. Критерии выбора включали безопасность убежища и его удобность. В таком укрытии он проводил значительную часть светового дня, отдыхая и накапливая энергию перед следующим выходом на охоту.
Зверь был чрезвычайно опасным — принадлежащим к пятой категории опасности. И именно он стал объектом наших планов. Несмотря на всю сложность задачи, мы твёрдо решили довести дело до конца.
Глава 20
Я с братом уже несколько дней осторожно пробирались сквозь густые чащобы леса. Каждое движение наше было плавным и тихим, словно мы пытались слиться с окружающей природой. Лес казался безмолвным, лишь редкие звуки да шорохи нарушали эту тишину. Мы внимательно осматривали каждый шаг, стараясь не привлечь внимания ни одного существа, которое могло бы оказаться поблизости.
Насекомые начали буквально преследовать нас. Они были повсюду — мелкие мошки кружились вокруг наших лиц, жуки ползли по одежде, а комары, казалось, чувствовали запах нашей крови издалека. Эти крошечные создания раздражали нас всё сильнее, мешая сосредоточиться на пути. Чем глубже мы уходили в лес, тем яснее становилось, что они здесь совсем другие — крупные, злобные, готовые атаковать при любой возможности. Их укусы оставляли болезненные следы, и Ивану приходилось чаще обрабатывать наши тела порошком Глозы, чтобы хоть как-то отбиваться от этого роя.
Но не только насекомые становились проблемой. Флора тоже начала проявлять агрессию. Лианы обвивали наши ноги, пытаясь замедлить продвижение, а колючие кустарники цеплялись за одежду, оставляя царапины на коже. Некоторые из растений, похоже, вырабатывали ядовитый сок, который вызывал раздражение и зуд при малейшем контакте. Это заставляло нас ещё тщательнее выбирать маршрут, избегая наиболее плотных зарослей.
К счастью, наша подогнанная кожаная броня оказалась настоящим спасением. В ней практически не было голых участков кожи, что защищало нас от большинства нападений насекомых и колючих растений. На руках были кожаные перчатки, высокие сапоги надёжно предохраняли от влаги, а нагрудники с капюшоном закрывали большую часть нашего тела. Лицо наполовину прикрывалось платками, и единственным открытым участком оставались только глаза. Такой вид хоть и доставлял определённое неудобство, но, к моему удивлению, кожа, из которой была сделана броня, и все её элементы оказались настолько профессионально подогнанными и сделанными, что движения оставались свободными. Видимо, не зря я по совету Ивана когда-то давно приобрёл этот комплект брони.