Да, воронка не оставляла ему ни единого шанса. Как бы он ни старался выбраться наружу, он сам нырнул в воду, а значит, не ему обвинять судьбу в несправедливости. Пусть сначала это был просто приступ решимости попытаться изменить жизнь, приняв соревнование, ставка в котором Империя.
Но сейчас фризиец чётко представлял, что на кону жизни людей, близких ему людей, и Император уже дал понять, что вмешиваться не станет. Получается, утонет ли Кир или нет, не зависит только лишь от него самого.
Вся серьёзность происходящего наковальней обрушилась на его сознание, и, не будь оно защищено, это стало бы внушительным ударом, на преодоление последствий которого ушло бы время, но Кир продолжал выстраивать цепочку, не позволяя себе остановиться и отпустить край. Как ему выбраться и спасти тех, кто ему дорог? Вот вопрос, на который ему следовало найти ответ. Все остальное — глупые волнения.
Очевидно, что выберется лишь тот, кто хорошо плавает, а это требует усиленных тренировок, так чем же занимается Кир? Бездельем, потворствованием собственной хандре?
Кир плотно сжал губы, досадуя на себя, и, дойдя до следующего поворота, свернул в противоположную от жилых отсеков сторону. Он направлялся прямиком в спортзал, где собирался приводить себя в форму следующие два часа. Затем на очереди была библиотека…
Глубоко за полночь парень вернулся в каюту и, дойдя до кровати, тяжело рухнул лицом в подушку. Последняя его мысль была о том, что больше он не собирается терять ни минуты драгоценного времени, и если впереди ждёт борьба, то он не сдастся так просто.
Глава 2 Мирион
— Кир, иди-ка лучше в свою каюту и выспись хорошенько, — сняв очки и потирая переносицу, попытался уговорить фризийца Адерон, Первый советник Императора.
— Пожалуйста, ещё одну партию, — почтительным тоном попросил сидевший напротив подросток, выдавая упрямую настойчивость.
Первый советник позволил себе едва заметную улыбку.
Вот уже вторую неделю Кир неотступно преследовал его, прося поиграть с ним в шахматы. В первый раз советник согласился с лёгкостью, думая, что это будет парню только на пользу, и из вежливости пригласил поиграть ещё как-нибудь. С тех пор Кир ежедневно приходил к нему, зная время, когда Адерон был у себя, и даже если Первый советник был не в настроении, Кир лишь смотрел ему в лицо, упорно повторяя просьбу, пока тот не соглашался.
— Последняя партия, — предупредил советник, позволив Киру вернуть шахматы на исходные позиции. Кир уставился на доску с лёгким оцепенением, говорившим, что игра началась. — Ты ходишь.
Кир мгновенно очнулся — впервые ему предложили сделать ход, но не никак решался спросить, почему.
— Забавно иногда ты показываешь навязчивость, переходящую в настырность, но сейчас достаточно скромен, чтобы промолчать, — Адерон усмехнулся.
— Простите, — ответил Кир, не придумав в ответ ничего более подходящего.
Адерон долго смотрел на Кира. Его словно бы притягивала натура подростка. Сколько всего он видел в этом юнце, сколько прекрасных задатков, требующих внимания и развития; но иногда Кир совершал пусть и простые, но все же не находящие никакого объяснения ошибки.
— Зачем ты пришёл ко мне? — задал давно интересующий его вопрос советник.
— Чтобы играть в шахматы, — Кир сглотнул.
— Не увиливай от ответа, — протянул Адерон.
Кир поёрзал в кресле. Он предполагал, что этот вопрос возникнет, но все же надеялся на большую отсрочку.
— Я решил оттачивать своё мастерство в игре, — замолчал Кир на мгновенье, думая, как бы наилучшим образом объяснить то, что вертелось на языке. — Просить Императора я не стал, он слишком занят и часто отсутствует с официальными визитами. Другой человек, который отлично играет в шахматы — капитан. Он был не против помочь, но предупредил, что, сколько бы мы ни тренировались, мне, как и ему, никогда не удастся вас обыграть. И тогда я пришёл к вам.
Адерон фыркнул, подумав, что старый плут решил ему отомстить за постоянные проигрыши, сбагрив мальчишку, но не солгал — Первый советник действительно ни разу ему не проигрывал.
— Хорошо, Кир, это мне понятно. Но зачем тебе шахматы и почему так внезапно?
Парень насупился — пожалуй, это была самая неудобная часть, но если он хотел продолжать тренироваться, то нельзя было хитрить с Первым советником, недаром тот занимал данную должность много десятилетий подряд.