Одними объятиями дело не ограничилось: мой друг взял меня за плечи и несколько секунд пристально разглядывал моё лицо.
— Живой, и… настоящий.
— А что, мог бы быть фальшивым?
— Если бы Князь заполучил тебя в свои лапы, сейчас по великой паутине миров могло бы шататься штук пять Виков, — серьёзно сказал он. — И ещё один бы сидел на троне в Полуночи.
Я смутно вспомнил, что Кас в своё время тоже проводила подобную проверку — когда я впервые избежал атаки Жнеца и провёл в замке больше суток.
— Спасибо, что помог оттуда свалить, Илюх.
— Обращайся. И не стой на пороге, там пицца уже остывает.
Какое-то время — не очень долгое — мы провели в жадном поглощении ужина, который мне даже не пришлось готовить. Илюха никак не изменился за те несколько недель, что я его не видел: такой же могучий, с короткой стрижкой русых волос и приятным открытым лицом. Это был человек, которого я знал если не всю жизнь, то много лет, со школы. Мы были друзьями «по умолчанию» вплоть до событий с Полуночью, просто разделяли общие интересы, но с тех пор многое изменилось. Я доверился Илюхе, рассказал ему всё, а он в ответ дал несколько действительно ценных советов. Мне казалось, что он просто настолько открытый человек, что готов принять на веру даже самые невероятные вещи.
Но кем он был на самом деле?
— Вик, я вижу, о чём ты думаешь, — вздохнул мой друг, с сожалением отодвигая в сторону картонную коробку с последним куском пиццы с пеперони. — Хорош уже меня глазами сверлить. Напомню на всякий — я тебе жизнь спас.
— И я никогда этого не забуду, — сдержанно сказал я. — А также всей помощи раньше.
— Но этого недостаточно, да?
— Илюх, ты знаешь, какой набор титулов мне «присвоили» в начале моего правления в Полуночи?
Мой друг издал неловкий смешок.
— Что-то в духе… Колеблющийся и блуждающий во тьме?
— Ага, а ещё почему-то «ранимый». С какого хрена меня назвали ранимым⁈
— Наверное, потому что на первых порах ты здорово огребал.
— Пофиг. Вот ты знаешь, а я эти титулы услышал только на прошлой неделе. Тонна вещей всё ещё за пределами моего понимания — и несмотря на это вчера Князь в Жёлтом сцапал меня живьём!
— Ты хорошенько ему наподдал.
— Недостаточно хорошенько. И ещё раз спасибо, честно. Но теперь я возвращаю тебе твою же фразу. Колись, Росомаха.
Илюха нервно поёрзал в кресле, затем ещё раз вздохнул, откашлялся и поднялся на ноги, во весь свой немалый рост.
— Я — служитель вечного солнечного пламени, — веско сказал он. — Повелитель светлого пламени Анора.
— Без обид, но Гэндальф из тебя никакой, — скептически отозвался я. — Ни серый, ни белый. Бородой не вышел.
— Да это я так, пытаюсь тонко намекнуть… Ладно, давай зайдём с другой стороны. Сейчас-то ты в курсе про другие замки?
— Ну да. Закат там, Сумрак, пару других вроде разрушили…
— Ты перечисляй, перечисляй.
— Какой там был ещё… Полдень?
— Он самый. И так сложилось, что я — его верный слуга.
Глава четвертая
— С возвращением, Вик.
— Рад тебя видеть, Кас.
— Вы пропустили прошлую ночь, — бесстрастно заметила моя прекрасная помощница. — Всё в порядке?
— Возникла пара проблем, но удалось разобраться.
Я не хотел сейчас заводить долгий рассказ о прямом конфликте с Князем и описывать кошмарное путешествие по Йхтиллу. Лучше сделать это, когда все девушки будут на месте — или хотя бы те, кого можно собрать в тронном зале. Также мне не хотелось огорчать Кас, упомянув, что я подумывал пропустить и эту ночь. Разговорить Илюху оказалось нетривиальной задачей, пары часов едва хватило на то, чтобы вытащить из него признание и чуть-чуть сверх того. Но чувство долга перевесило, мой друг заверил меня, что никуда не денется и завтра, да и я соскучился по Полуночи. Каждая пропущенная ночь отзывалась так, словно прошло не меньше месяца.
Возможно, мне бы следовало отреагировать более остро. Разозлиться, как следует разозлиться. Закатить жуткий скандал, рвать и метать, заклеймить Илюху идеологическим врагом, лжецом и предателем. А то и вовсе напасть, воспользоваться своим преимуществом в силе, обезвредить, скрутить и устроить допрос с пристрастием… Но ни то, ни другое, ни третье меня не устраивало. Он скрывал от меня правду? Безусловно. Он меня предал? Это вряд ли. Если бы Илюха в самом деле желал мне зла, у него была тысяча и одна возможность данное зло причинить. Начиная с момента, когда я слепым котёнком тыкался во все уголки Полуночи, пытаясь найти первые комнаты, заканчивая вчерашним незапланированным визитом в Йхтилл.