— Е…чий случай! Злопамятный жёлтый говнюк! Ты как, цел?
— С этого и надо было начинать, — не удержался я.
— Ну, блин, извини. Это ты меня разбудил через дальний зов, да с такой силой, что я аж с кровати свалился.
— Я не планировал, Илюх. И так-то я цел, спасибо регенерации, но в остальном — полнейшая задница.
— Вижу, — коротко сказал он и осторожно добавил через пару секунд. — Он тебе стихи уже читал?
— Князь? Первым делом.
Илюха резко замолчал, и меня кольнуло беспокойство. Что если стихи Князя обладали каким-то колдовским или гипнотическим эффектом? Что если тот, кто их слышал, попадал под его контроль, не мог спастись, и…
— Скажи, отстой? — тоскливо спросил мой друг.
Мы поговорили у меня в голове ещё минут пятнадцать, прежде чем я встал и отправился вдоль расщелины, настолько быстро, насколько мог идти, не переходя на бег. Периодически я оглядывался по сторонам и поднимал глаза к небу, следуя указаниям Илюхи. В лучших традициях слуг Полуночи — хотя явно к ним не принадлежал — он так и не ответил, откуда знал раз в десять больше положенного. Но, справедливости ради, время сейчас поджимало как никогда, а общение через «дальний зов» отнимало мои и без того иссякающие силы. В итоге мы ограничились тем, что я частично пересказал, частично «показал» Илюхе мою предысторию конфликта с Князем, а он взамен задал несколько наводящих вопросов и выдал чёткую инструкцию.
Осталась малость — выполнить её и не сдохнуть по дороге.
— Чёрные звёзды уже взошли?
— Как, по-твоему, я разгляжу чёрные звёзды на чёрном небе?
— Аххах. Поверь, ты их ни с чем не перепутаешь.
— Небо в какой-то дымке, так что, видать, не взошли. Зато луны на месте.
— В каком положении?
— Посмотрим… той, что поменьше, сейчас почти не видно, средняя перед большой.
— Добро, время ещё есть.
Я вышел на равнину где-то через двадцать минут. Роща, что подарила мне временный приют и укрытие, осталась за спиной, и это вызвало неожиданно глубокий дискомфорт. На открытой местности, среди низко стелющегося тумана, я чувствовал себя уязвимым со всех сторон. Степная трава — на вид самая обычная, какую можно встретить и на Земле, доходила до колен, но местами поднималась до пояса. Вместе с туманом это создавало неприятное ощущение погружения в холодную воду, в которой могли водиться любые твари.
Хотя Илюха предупреждал, что в первую очередь надо следить за небом. Предупреждал не просто так.
У меня был немалый опыт сражения с гаргульями — и, к сожалению, он пригодился. Когда свет огромных лун на миг затмила крылатая тень, я, не задумываясь рванул в сторону, запуская в ход усиление «Зверя». Сражаться — так в полную силу, пока эта сила ещё оставалась.
Сложно себе это представить, но тварь, что рухнула с небес за моей спиной, оказалась уродливей любой гаргульи. Каменные монстры выглядели как злая пародия на человека, а эта образина, возможно, когда-то человеком была. На меня уставился оживший полуразложившийся труп, оплывший, скорее даже оплавленный, с единственным рабочим глазом без век. Ноги у него выглядели почти человеческими, зато руки трансформировались в непомерно длинные шестипалые лапы с длинными чёрными когтями. Кожистые крылья за спиной чудовища были достаточно большими, чтобы поддерживать его в воздухе… если бы они остались целы. Но их словно изрезали на лоскуты, а затем кое-как сшили назад, не заботясь о настоящей прочности. Туман искажал и без того невообразимо ужасные черты, превращая тварь в кошмарный сон наяву.
Какое-то время мы молча смотрели друг на друга. Я — не в силах до конца переварить облик чудовища. Чудовище — не понимая, как оно могло промазать. Илюха презрительно назвал их «падальщиками», но предупреждал, что на равнинах они представляют большую опасность, особенно группами. К счастью, эта тварь была одна и её обо мне никто не предупредил. Я сбросил оцепенение первым, ринувшись вперёд со скоростью звука. Падальщик пронзительно закричал и попытался спастись бегством, но я поймал его за щиколотку, рванул вниз и втоптал в землю, пока тот не перестал дёргаться. Как бы сказала Анна: «они мертвы и никогда не жили», и уж к этим гадам фраза подходила на все сто.
На его крик прилетят другие, но сперва они будут пировать тем, что осталось от их товарища. Я же за это время успею скрыться.
Вперёд, вперёд, через море травы и тумана, пока не взошли чёрные звёзды.