Развалины. Развалины. Пустышка с расколотым алтарём — я потратил драгоценное время, чтобы убедиться, что алтарь в самом деле мёртв. Развалины. Пустышка. Развалины с громадной башкой неизвестного зверя, отдалённо напоминающего змею с человеческим носом и зубами. Башка высовывалась из провала в земле и проводила меня равнодушным взглядом, не попытавшись ни напасть, ни завязать диалог. Пустышка. Развалины. Развалины с целым алтарём по центру — живым, но на грани вечного сна. Ответ после жертвы кровью пришёл спустя минут пять — очень слабый и явно отрицательный. Развалины. Пустышка.
Падальщиков становилось всё больше — теперь они атаковали группами по двое-трое, когда один отвлекал внимание, а остальные налетали со спины. Я всё ещё был сильнее, но держался на честном слове, потратив последние пули, полагаясь лишь на мощь «Зверя» и вариативность «Метаморфа». Храмы сливались в сплошную цепь неудач, каждая передышка оказывалась чуть длинней предыдущей. Илюха строго-настрого запретил засыпать, сны в Йхтилле были под абсолютным контролем Князя, но сколько ещё я мог держаться? Воздух снаружи храмов постепенно холодел, туман сгущался, почти физически мешая идти вперёд. Луны над шпилями города угасали одна за другой — сейчас там оставалась последняя, едва заметная в желтоватой дымке. Мысли о том, что нужно было выбрать любой из других вариантов, пытались пробраться мне в голову, но я безжалостно выкидывал их назад. Нельзя сомневаться, сомнения подтачивают силы не хуже крылатых чудовищ. Время ещё есть. Время ещё…
Низкое свинцовое небо содрогнулось и словно лопнуло, разбилось на миллионы осколков, бесшумно и оглушительно одновременно. И каждый из этих осколков сиял, источал невыносимый, невозможный чёрный свет, пронзающий насквозь туман, траву, землю, меня. Свет говорил со мной, убеждал поднять глаза и взглянуть на него напрямую, застыть и питаться его лучами, раствориться в нём целиком, отдаться во власть Йхтилла.
Илюха был прав, это ни с чем нельзя было перепутать.
Я бросился вперёд, швырнув внезапно непослушное тело под свод нового храма. Мне повезло — здесь была целая крыша, не пропускающая внутрь кошмарные лучи. Несколько минут я просто лежал, бездумно переводя дыхание. Без сожалений о прошлом, без прогнозов на будущее. Затем так же бездумно встал, подошёл к алтарю с отбитыми углами — но определённо целому.
Минута, чтобы связаться с дремлющей душой давно забытого божества. Пять секунд, чтобы отдать свою кровь в жертву алтарю.
Через три секунды пришёл ответ.
— Шкатулка у тебя с собой?
— Что?..
— Вик, не держи меня за идиота. Она к тебе «прилипла» или нет?
— Не быкуй, я просто не сообразил. Прилипла, блин, лежит в сумке. И не спрашивай, как уцелела сумка, сам гадаю.
— Забей на сумку. Тебе объяснили принцип работы шкатулки?
— Чтобы мне, да кто-то что-нибудь объяснил⁈
— Ясно. Короче, по сути, это аккумулятор, только очень магический и жесть какой замороченный. Ты оттуда силу не достанешь, хоть тресни, но если сможешь подключить к нужному «устройству», то оно заработает. Смекаешь дальнейший курс действий?
— Ты уж лучше разжуй, как для тупого. А то все только и делают, что кормят меня намёками, и меня от них давно уже тошнит.
— Справедливо. Смотри, сперва тебе понадобится алтарь…
Призрачная фигура, что стояла передо мной, не имела мужских или женских черт. Только запах, отдалённый запах свежего ветра и солёной воды, а также почти неразличимый шум волн и крики чаек. Может, когда-то это было божество морского бриза? Сколько оно томилось здесь, под безумным чёрным небом, веками погружаясь в землю чужого мира?
Я нашёл в себе силы встать и отвесить лёгкий поклон. Помедлив, фигура кивнула в ответ.
— Мне нужно домой, — язык еле ворочался во рту, слова выходили с ощутимым трудом. — На Землю. Взамен даю силу — столько, сколько сможешь взять.
Шкатулка из красного дерева перекочевала из моей видавшей виды рабочей сумки на старый алтарь. Неважно, сколько бы захотела тень древнего бога: по словам Илюхи, из «аккумулятора» можно было черпать вёдрами, там останется океан. Теперь, когда ещё один кусочек паззла встал на место, стал ясен и план Анны — «запитать» саму Полночь, дать сердцу замка столько энергии, сколько нужно, и сверх того. Починить сломанное, вернуть былое могущество. Тем более под руку так удобно подвернулся новый хозяин…