— Ваша светлость, я не могу…
В этот момент вошла миссис Кернесс с подносом. Герцогиня и леди Шарлотта с энтузиазмом ее приветствовали. Экономка наполнила чашки, разнесла кексы и удалилась.
— Не хочу хвастаться, но думаю, вы останетесь довольны нашим выбором. — Герцогиня поднесла чашку к губам.
— Он очень славный человек, — добавила леди Шарлотта, сияя серо-голубыми глазами.
— Очень красив, — вторила герцогиня. — Просто неотразим!
Мопсы на ее коленях проснулись и теперь пристально смотрели на кекс.
— Я приберегла Хантли для вас.
— Мы обе постарались. — Леди Шарлотта слизала с пальцев масло. В этот момент она очень походила на пухленькую фею. — Он с нетерпением ждет встречи с вами.
Лили вдруг задалась вопросом, знали ли свиньи на домашней ферме леди Шарлотты, что их ожидает? Но тут же опомнилась и постаралась выглядеть благодарной.
— Вы очень добры, что не забыли обо мне.
— Я очень рада вам помочь, — заверила герцогиня. — Хантли стал кем-то вроде отшельника, с тех пор как умерла его жена, но…
— Простите, но… он вдовец?
— О да. Он был очень привязан к первой жене и первые несколько лет после ее смерти отказывался появляться в обществе.
— Зато теперь вернулся. — Леди Шарлотта окунула ложку в горшочек с джемом и намазала им свой кекс. — Но вам нечего бояться, что он кем-то за это время увлекся, потому что ничего такого не произошло. Мы у него спрашивали.
— Спрашивали у него?!
— Конечно. — Герцогиня отставила чашку. — Иначе, как бы мы все узнали? Сначала он не слишком охотно обсуждал свою личную жизнь, но Шарлотта сумела его разговорить.
— Да. Я сказала ему, что поскольку он снова оказался в рядах холостяков, не хотелось бы тратить время, представляя его каждой женщине, которую мы знаем.
— Потом леди Шарлотта сказала ему, что нам нужно знать точно, какую именно искать для него жену. И его ответ позволил нам питать надежды в отношении вас, дорогая.
Лили опустила глаза в чашку. «Богатый, красивый граф в поисках жены? Чего еще просить?»
И все же перед глазами стоял образ высокого широкоплечего мужчины: грива черных волос, темно-зеленые глаза, низкий голос с акцентом…
Но этому не суждено сбыться.
Лили постаралась выкинуть мысли о нем из головы.
— Я тоже хотела бы встретиться с графом. — Она посмотрела в глаза герцогине. — Уверена, мы станем прекрасной парой.
Герцогиня и леди Шарлотта в ответ заулыбались и закивали.
Глава 6
«Декорации установлены, сцена готова. Осталось раздвинуть занавес…»
— Все ли гости прибыли? — спросила Маргарет. В платье из голубого шелка с кремовыми розетками она выглядела великолепно. Рыжий парик украшала изумрудная булавка. Такие же камни сверкали у нее в ушах и на шее.
Шарлотта глянула на Макдугала, тот покачал головой.
— Мне кажется, Хантли еще не прибыл.
— Черт бы все это побрал! Я специально просила его приехать пораньше, чтобы встретиться с мисс Балфур!
— Может, он заболел?
— Нет. — Герцогиня немного помолчала. Ее взор был обращен к гостям. — Мне показалось… я различила намек, всего лишь намек на упрямство в ответах его милости, когда говорила с ним о Лили, — вздохнула она наконец.
— Разве? — Шарлотта даже растерялась. — Мне показалось, он был счастлив говорить с нами.
— Он был вежлив, но и только. Поэтому я думаю, сегодня он пришлет нам записку, в которой без обиняков заявит, что не позволит собой манипулировать.
— О боже! Это расстроит наши планы!
Герцогиня нахмурилась.
— В наши планы не входят никакие манипуляции. Мы просто даем двоим шанс встретиться и, если позволит судьба, влюбиться.
— О, совершенно верно. Не знаю, что на меня нашло.
— Надеюсь, он преодолеет свои сомнения. Представить не могу, что мисс Балфур способна влюбиться в упрямца.
Маргарет оглядела зал. При виде пар, кружившихся в центре, ее раздражение мигом улеглось.
— Я хотела, чтобы они встретились, когда рядом никого не будет, но теперь мисс Балфур впервые увидит своего графа здесь, в бальном зале, в присутствии других гостей.
— По крайней мере, они будут одеты в свои лучшие наряды.
— Верно. Я не сомневаюсь, что Хантли затмит всех присутствующих джентльменов.
— А мисс Балфур затмит всех присутствующих здесь леди. Ах, Маргарет, это будет так романтично!