А этот домик на возвышенности в любое время года выглядит франтом. Печная труба сверкает такой белизной, будто вчера ее покрасили; крыша выделяется ярким вишневым цветом, стены радуют глаз розовым оттенком, а чистые окна в голубых наличниках весело перемигиваются бликами с полуденным солнцем. Весной куст жасмина рядится в белую шелковую накидку, зацветает сирень, полыхает разноцветьем палисадник.
По виду усадьбы воображал я и хозяина. Должно быть, это веселый человек, встречающий любого гостя с распростертыми объятиями. Ему известна главная мудрость жизни, он доподлинно знает, на какой ориентир держать курс посреди всеобщего содома, чтобы жить радостно и счастливо.
— Как бы не так, — возразил мне однажды спутник, когда я поделился своими соображениями. — Ворует, за счет того и живет. Вот и вся мудрость. Теперь кто вор, тот умей и богат, а кто красть не умеет, тот глуп и нищ.
Не хотелось верить, но, может, и вправду окопался там куркулистый мужик, состоящий кладовщиком на какой-нибудь снабженческой базе. Прет он оттуда темной ночью и среди бела дня все подряд: железо кровельное, уголок металлический, краски масляные, доску половую, брус еловый пятнадцать на пятнадцать. И за сараями у него да в домашнем бункере наворованного добра не меньше, чем на вверенном ему складе. Сунусь я, допустим, полюбопытствовать насчет того, как дом превратить в полную чашу, а он встанет на пороге кряжистым дубом, расставит пошире ноги в яловых сапогах, руки с пудовыми кулаками вопрет в бока, пронзит взглядом, как копьем, и рявкнет: «Чего надо?». Схватит, не медля ни секунды, за шкирку, поддаст пинка да следом спустит с цепи волкодава. Мало того, что лишишься последних штанов, так еще шмякнешься лягушкой под колеса прущего самосвала…
И все же я решился. В один из ненастных дней, когда зима уже прошла, а весна еще не наступила и по скользкой дороге можно было передвигаться лишь на четвереньках, подобрался я к калитке и нажал кнопку звонка. И звонок устроен по-куркульски, сверху прикрыт металлическим колпачком.
Отозвался женский голос:
— Иду, иду! Дерните за веревочку, калитка и откроется.
Оглядываясь, я стал подниматься по аккуратно расчищенным
ступенькам. Волкодава не было. На пороге показалась довольно пожилая женщина. Не смутившись от визита чужого человека, пригласила:
— Проходите, пожалуйста.
Миновав маленький коридорчик, я очутился в помещении, по обилию окон напоминавшем веранду, и попросил утолить мое любопытство насчет дома. Женщина отозвалась по-доброму:
— Раздевайтесь, гостем будете. Покажу я вам дом.
С просторной веранды одна дверь вела в такую же просторную кухню, другая — в комнаты.
Комнатки оказались небольшие, чистенькие, уютные; на кроватях — покрывала, на подушках — кружева. Я огляделся: жаром пышет печка, видно, как дверца накалилась; в доме сухо, по углам нет сырости, от стен не тянет волглостыо, пахнет сушеными травами.
Ничего не оставалось, как воздать хвалу хозяину-строителю.
Женщина мою реляцию перечеркнула:
— Бывший хозяин никогда ничего не строил, не жил тут и дня.
Дом построила я сама.
— Как?! — не сдержал я недоверчивого восклицания.
— Вот этими руками.
И она протянула ладони. Это были удивительно моложавые руки, с длинными пальцами, не крючковатые, не черные, какими они становятся к старости. Да и сама хозяйка держалась прямо, ходила свободно, а на лице без морщин сияла добрая улыбка, обнажая ровные крепкие зубы.
— И давно стоит ваш дом?
— Более сорока лет. Но осадки он не давал, капитального ремонта ему ни разу не делали. Стоит себе и стоит. Подбелим, покрасим и живем.
— Так-то оно так. Однако же дом построить — не в платок чихнуть. К примеру, один мой знакомый задумал курятником обзавестись, но на одних проектах разорился. А как же вы?
— Обыкновенно. Сначала все разузнала у сведущих людей, получила разрешение покойного товарища Деревянко, тогдашнего главного архитектора. Хороший человек был, помог советами. Только он велел дом ставить вот так, а я решила вот этак. Потом прикинули мы с детьми наши потребности, разровняли площадку, разбили колышки, натянули шпагаты. Поплевала я на ладони и приступила к делу. Выкопали траншею, сколотили опалубку, навозили песку, гальки, закупили цемента (он тогда дешевый был), в выходной попросили соседей на подмогу и фундамент поставили. А чтобы дом не получился набекрень, нашла уровень, выверили по горизонту.