— Ничего себе! Но уж это живое создание просто обязано быть самым старым. Или нет?
Опять же, все зависит от того, что считать «живым». В условиях полного отсутствия воды или питательных ресурсов некоторые грибы и бактерии могут превратиться в спящие (то есть практически безжизненные) споры и провести в таком состоянии миллионы лет, чтобы вернуться к жизни сразу, как только поблизости появятся вода и пища. Микробиологи обнаружили споры одной бациллы, или палочковидной бактерии, чей возраст превышал 250 миллионов лет, и успешно вернули ее к жизни в лаборатории. Кроме того, подобно растениям, многие грибы и бактерии размножаются, просто отпочковываясь друг от друга, и вырастают в колонии идентичных клонов. В частности, так называемые архебактерии живут больше 3,5 миллиарда лет — с момента появления жизни на Земле — и до сих пор полны сил. Практически они не подвержены старению. Другими словами, они бессмертны.
— Но если одни существа могут жить вечно, то почему другие стареют и умирают?
Еще раз приходится признаться, что никто ничего не может сказать с уверенностью, но некоторые ученые полагают, что это как-то связано с активностью, о которой мы уже говорили выше. У разных организмов разные скорости метаболизма, то есть они с разной скоростью расщепляют пищу и превращают ее в энергию. У простых и маленьких организмов скорость метаболизма, как правило, выше. Чтобы поддерживать жизненные силы, им приходится постоянно питаться и часто жить в высоком темпе. Более крупные и сложные организмы часто могут ограничиться несколькими приемами пищи в день. У них ниже скорость метаболизма, и они менее активны. Считается, что повседневный процесс расщепления пищи и превращения ее в энергию фактически способствует старению, потому что повреждает ДНК внутри клеток. Поэтому чем активнее ведет себя организм, тем быстрее он «сжигает» жизненные ресурсы и ускоряет процесс старения.
— Значит, секрет вечной жизни в том, чтобы делать как можно меньше? Ха! Так я и знал! Ну, тогда с этой самой минуты я просто стану как можно больше валяться на диване перед телевизором, и родители ни за что на свете не смогут меня оттуда согнать! Ха-ха-ха!!
Боюсь, что из этой идеи ничего хорошего не выйдет. Как это ни печально, но эффект, скорее всего, окажется прямо противоположным. Нам необходимо регулярно упражнять тело и мозг, чтобы сохранять молодость и ясность ума. Ничегонеделание неизбежно вызовет проблемы со здоровьем и приведет к ослаблению организма. Исход я из всего, что на данный момент известно ученым, можно однозначно утверждать, что поддержание физической формы — это самый лучший способ продления молодости.
— Однако у того маленького моллюска все получилось как нельзя лучше.
Так у него же нет ни рук, ни ног, ни — на худой конец — даже мозгов.
— А жаль.
Почему больших кошек называют львами, тиграми и леопардами, а большие собаки все равно остаются собаками?
Потому что львы, тигры и леопарды не принадлежат к виду домашних кошек, в то время как собаки всех пород — от чихуахуа до датского дога — относятся к одному виду. Они непохожи лишь потому, что такими их сделали мы — с небольшой помощью собачьей ДНК.
— Хорошо, но если все они относятся к одному виду, то почему собаки разных пород отличаются очень сильно, а кошки нет?
В каком смысле?
— В том смысле, что домашние кошки тоже бывают разных пород, правильно?
Правильно. Короткошерстные, длинношерстные, гладкошерстные сиамские, пушистые персидские…
— Да, но все они более-менее одного размера и формы, правда? На свете нет могучих домашних кошек величиной с волкодава. Или беговых кошек, способных развивать такую же высокую скорость, как борзые собаки. А почему собаки разных пород такие разные?