Когда вдалеке раздался низкий треск очередей крупнокалиберного пулемёта, путник приготовился встречать караван. Колонне предстояло пройти через лесок, а там всегда кто-нибудь да засядет. Вскоре главные ворота отворились, сперва впустив четверых охотников, катящих в телеге тушу крупного быко-пса с усеянной зубами окровавленной пастью, а за ними показались и машины. Топлива найти было непросто, но в укреплённых цитаделях, охраняемых частями бывшей армии РФ, сохранялись запасы для поддержания караванов. Те в свою очередь развозили гуманитарную помощь, помогали бороться с нишичарами, бандами сумасшедших или культистами, желающими задобрить богов и чудовищ кровью. Заодно искали ресурсы и возвращали их в цитадели. Ничего необычного. А ещё они могли подбросить до какой-нибудь точки тех, кто взамен выполнял на время пути роль охранника. Обычно таких попутчиков, именуемых бродягами, во всех непонятных ситуациях пускали вперёд, но риск стоит того – бродить в одиночку почти всегда равнозначно смерти.
Сперва по улице прокатился «Тигр», из которого высунулся командир конвоя, за ним два БТРа-82А. Основу колонны составляли четыре крытых помятой бронёй «Урала», и в конце процессии гордо «шествовал» один гордый Т-90. Ревя моторами, бронемашины заполонили всю дорогу и остановились, почти выйдя за пределы посёлка. К конвою сразу сбежался немногочисленный люд – обменивать выращенные на огородиках овощи и железки на патроны, медикаменты и сухпаёк, который проще запасать. Из одного грузовика высадились старец в странном балахоне и лысый мужик, обвешанный оружием. Заметив Призрака, лысый сразу подбежал к нему и окликнул:
– Эй, браток, ты тоже охотник?
– Нет, – сухо отозвался тот. – Раньше баловался, но быстро понял, что стрелять этих тварей бессмысленно.
– Так в этом же и смысл, – удивился лысый. – Я вот ещё старичка по дороге подцепил, говорит, колдун какой-то, умеет нишичаров пужать. Ему плата не нужна, зато, если не гонит, можно с ним за компанию хорошенько поднять. А гонит, то отличная приманка получится, ха-ха-ха!
– Удачи тебе, а я свою лучше в Краю великанов поищу.
– А-а, так ты из этих, из «паломников-самоубийц», – охотник заухмылялся. – И чё вам не сидится? Зазря боевая единица пропадает.
– Как только кто-нибудь предложит достойный план, как извести всю эту нечисть, я первым в строй встану, – пробормотал Призрак, направляясь к «Уралу», из кузова которого свесился солдат, беседуя с сельчанами. – А так, что здесь, что там помирать…
Охотник помотал лоснящейся идеально выбритой головой и обратился к «колдуну». Вместе они направились к местной управе, искать, какие заказы и на каких нишичар есть. У Призрака даже воспоминания всплыли, как он полгода назад тоже шастал по Подмосковью в поисках работы и возможности отплатить убийцам родных. Но из Обители, выросшей посреди столицы, пёрло столько всяких чудищ, что пришлось людям покидать обжитые места под их натиском. Тогда-то он разочаровался в попытках победить в войне с богами. Хотя глубоко в душе лелеял эту мечту.
– Ты наёмник или чего? – обратился к нему солдат.
– Попутчик, бродяга. Вы ведь до границ Края идёте?
– Да… А, я тебя помню! Ещё в Оренбурге всех доставал, узнавая, кто к великанам поедет. Чего сразу-то не дождался?
– Надо было железок поднабрать на припасы, решил тут прошвырнуться сперва.
– Ладно, лезь на БТР, тут места мало. Правила знаешь.
– Да-да, первый нишичар мой, – махнув рукой, бросил Призрак, направившись к броневику.
Вскарабкавшись на броню неподалёку от башни, он, прищурившись, взглянул на горизонт, прорисовывающийся сквозь серое небо еле заметной чёрточкой. Ландшафт мира сильно изменился после наступления «Ночи», леса и горы выросли там, где раньше их и в помине не было, ядовитые болота и пылающие трещины испещрили землю. Надо было думать каждый раз, перед тем как сделаешь следующий шаг.
Солдаты бродили по деревушке некоторое время, весело говоря с тусклыми жителями, кто-то и правда находил испытание воинской удали в виде Апокалипсиса интересным, чего нельзя сказать о мирных людях, вынужденных чуть ли не каждый день защищать родной дом от чудовищ крайне скромными силами. Даже сейчас в небесах хлопали крыльями огненные и грозовые птицы больших размеров, и неизвестно, насколько хорошее у них сегодня настроение…
Наконец обмен закончился, Призрак мельком заметил, как лысый охотник с волхвом выходят через северные ворота, направившись в сторону леса, откуда пришёл конвой. Видимо, там осталось что-нибудь ценное, или просто решили почистить местность от гулей, леших и духов, которые недолюбливали огня и острого железа, так что при желании и умении можно было справиться и с ними. Имелись и другие средства. В частности, в последнее время Призрак заметил, что стало появляться всё больше волхвов или колдунов, как их называли несведущие люди. Раньше он сам вволю посмеялся бы над этими «шарлатанами», но теперь уже не было границ «разумного», да и истории об их подвигах расползались по городам и сёлам. Командир выкрикнул команды стрелкам готовиться, пушки нацелились на птиц впереди, так, на всякий случай, караван тронулся с места, набирая скорость. По левую сторону дороги тянулись дремучие леса, меж деревьями мелькали зелёные огни, манящие вглубь, но любой знал, сколь опасно следовать за ними. На ветвях сидели птицы с женскими лицами, тревожно вертящие головами. В самой дали на горе слабо различалась башня, окружённая мечущими молнии тучами – Обитель кого-то из богов. Даже с огромного расстояния она вселяла страх перед силами, неспособными уложиться в сознании человека. Справа тянулась пустошь, хранящая следы давней битвы, вероятно, случившейся ещё в самом начале Каларатры. Перекорёженные танки, поросшие фиолетовым светящимся мхом, частично разобранные на металлолом, врылись в землю, павших солдат, конечно, давно похоронили, зато исполинские скелеты пришедших из Казахстана дивов и великанов, обглоданные падальщиками, ещё валялись на поле сражения, заметённые песком, напоминая остовы кораблей, вмёрзшие в вечные льды.