До принятия ислама, в эпоху существования лунно-солнечного календаря паломничество имело определенную сезонную привязанность и приходилось на осенне-зимний период [Цыбульский, 1964, с. 11], и оно отождествлял осенними календарными праздниками. После принятия ислама и перехода на лунный календарь эта связь с сезонами полностью исчезает; паломничестве может совпадать с любым временем года. Хадж, который во времена «невежества» (как традиционно называют мусульмане доисламский период) совпадал с осенними общеарабскими ярмарками (главным образом в местности Указ), затем утратил эту связь. В одной из хадис сообщается даже, что во времена Мухаммада новообращенные мусульмане считали невозможным заниматься торговлей во время хаджа. Однако Мухаммад выступил против их чрезмерного рвения и пояснил, что торговля вовсе не противоречит совершению паломничества. В хадисе, передаваемом со слов Ибн Аббаса, говорится; «Зу-л-Маджа и Указ были рынками (небольшие селения возле Мекки; матджар, букв. „место торговли“. — Примеч. авторов) для людей во времена невежества. Когда же пришел ислам, они словно отказались от этого, пока не было им ниспослано: „Нет на вас греха, если вы будете искать себе благ от Господа вашего во время (мавасим, букв. „сезона“. — Примеч. авторов) паломничества“» [ал-Бухари, т. 1, с. 224]. Таким образом, было сформулировано разрешение торговать во время хаджа. Однако была утрачена связь с сезонной продажей скота, которой, в частности, славилась местность Указ.
Несмотря на то что совершение хаджа в настоящее время невозможно увязать с хозяйственным сезоном, паломничество, несомненно, является календарным праздником, поскольку его временные границы определены достаточно строго. Этот период начинается с 1-го числа месяца шаввал (десятого месяца мусульманского лунного календаря, в месяце шаввал 29 дней), продолжается в течение одиннадцатого месяца зу-л-када (30 дней) и захватывает десять дней месяца зу-л-хиджа (двенадцатого и последнего лунного месяца). Таким образом, совершение Большого паломничества может продолжаться в течение 69 дней — срок, растянутый, очевидно, для того, чтобы дать время и место совершить хадж многочисленным мусульманам.
Церемония совершения хаджа чрезвычайно сложна для настоящего времени и содержит множество элементов, происхождение которых можно отчасти восстановить по источникам, прежде всего, из «Жизнеописанию посланца Аллаха» Ибн Хишама и хадисам.
Начинается паломничество с облачения в специальную одежду — ихрам, представляющую собой два куска белого полотна, один из которых накидывается на плечи, а другой предназначен для опоясывания. Нужно отметить, что слово ихрам, этимологически связанное со словом харам («священное», «запретное»), означает не только название одежды, но и сам акт совершения хаджа, вступление на священную территорию.
В настоящее время существует несколько официальных пунктов облачения в ихрам, в зависимости от того, из какой страны прибывает паломник. Египтяне, сирийцы и прибывшие из мусульманских стран Северной Африки должны надевать ихрам и, таким образом, стать полноправными паломниками в местности Джахфа (другое название — Рабиг), в пункте, находящемся примерно на середине пути из Мекки в Медину (примерно 260 км от Мекки); дорога проложена по маршруту, которым проходил Мухаммад во время своего «прощального паломничества» [ал-Хадж, 1975, с. 16]. Паломники из Медины должны облачаться в ихрам в Зу-л-Халифе на расстоянии 464 км от Мекки, очевидно, потому, что Мухаммад якобы надел ихрам именно здесь. Паломники из Ирака, Ирана и всех стран, находящихся восточнее Мекки, облачаются в ихрам в Зат Арак к северо-востоку от Мекки на расстоянии 94 км от нее. Паломники из Кувейта и Наджда получают ихрам в местечке Карн ал-Маназил, расположенном в 90 км к востоку от Мекки, а жители Йемена и те, которые прибыли с Индийского субконтинента, начинают паломничество в Юламлиме — примерно в 90 км к югу от Мекки. Эти пункты были установлены еще при жизни Мухаммада. Однако ряд уточнений и дополнений внесены позднее в связи с приобщением к исламу огромных территорий, которые во времена жизни Мухаммада не входили в состав мусульманского мира.