Началом месяца считалось появление новой Луны на западном небосклоне (moled — рождение новой луны). Только после того, как ее появление было засвидетельствовано не менее, чем двумя свидетелями, провозглашали начало нового месяца (Рош-Ходеш).
В послепленную эпоху евреями был усвоен вавилонский календарь и месяцы постепенно получили вавилонские наименования:
Те названия, которые не встречаются в библейских текстах, имеются в произведениях Иосифа Флавия и в Мишне.
Поскольку лунный месяц равен примерно 29,5 суток (29 дней, 12 ч., 2,8 сек), то в месяце, как уже говорилось, считали то 29, то 30 дней, а в году соответственно, 354 дня. Таким образом, лунный год был на 11 суток короче солнечного. Во втором периоде истории календаря в високосные годы стали вводить добавочный месяц — второй адар (веадар). Его вставляли перед адаром, который становился 13-м месяцем, и всегда состоял из 29 дней. Караимы помещают добавочный месяц перед месяцем шват [Goudoever, 1961, с. 5]. В еврейском календаре существует 19-летний цикл, в котором 12 лет простых и 7 — високосных (3-й, 6-й, 8-й, 11-й, 14-й, 17-й и 19-й годы — високосные, или эмболисмические). Этот 19-летний цикл может быть разной длины — 6939, 6940 или 6941 день. Так происходит из-за того, что начало месяца да может приходиться на воскресенье, среду или пятницу — в этом случае его передвигают на один или даже два дня. В результате как простые, так и високосные годы бывают разные: простые — по 353, 354 или 355 суток, а високосные — по 383, 384 или 385. (Годы бывают краткие, или недостаточные, а также, соответственно, правильные, или нормальные, и, наконец, полные, или избыточные [подробнее см.: Селешников, 1977, с. 121, 122]).
Существовали и сектантские калении. Так, в некоторых апокрифических текстах утверждается, что древнееврейский календарь изначально был солнечным. В кн. Еноха и кн. Юбилеев год состоит из 364 суток (52 недель), включая 12 месяцев по 30 дней каждый и 4 дня добавочных. В этих апокрифах утверждается, что природа подчинена Солнцу, и его четырем четвертям соответствуют четыре годичные сезона. В кн. Юбилеев отмечается, что те, кто пользуется лунным календарем, — грешники. Аналогичные указания имеются и в других апокрифических сочинениях, в частности в рукописях Мертвого моря. Все эти утверждения, однако, опровергаются происхождением многих календарных терминов, а также праздников — многие из них, в том числе древнейшие, связаны с движением и фазами Луны. Имелись свои календарные системы у самаритян, а позднее — у караимов. Календарь последних долгое время основывался на наблюдениях за фазами Луны, и только в прошлом веке были введены поправки, основанные на математических расчетах [Wiesenberg, 1973, Col. 49].
Относительно начала исчисления года в древности имелись расхождения. В древнейших текстах первым месяцем неоднократно называется авив, и отсчет всех остальных месяцев ведется от него. «Месяц этот [авив] для вас — первый он у вас из месяцев года» (Исх. 12:2). Одновременно имеются указания на то, что год кончался и, следовательно, начинался осенью, после сбора урожая: «соблюдай праздник сбора урожая в конце года, когда уберешь с поля работу твою» (Исх. 23:16; см. также: 34:22). Это последнее предписание как будто находит свое подтверждение. Так, во время раскопок в Гезере (современный Тель-Джазар) — ханаанском городе, впоследствии крупном торговом центре и Иудее, проводившихся в 1902–1909 гг. Р. Макалистером, была обнаружена надпись, датируемая примерно X–IX вв. до н. э. Это так называемый гезерский сельскохозяйственный календарь; отсчет месяцев в нем ведется с осени:
2 месяца — склад урожая в амбары;
2 месяца — посев;
2 месяца — поздний посев;
1 месяц — уборка льна;
1 месяц — жатва ячменя;
1 месяц — жатва прочих злаков;
2 месяца — сбор винограда;
1 месяц — сбор плодов [Rowley, 1951, с. 88; Никольский, 1931, с. 34].
В древности предлагались как бы «компромиссные» решения. Так, согласно Иосифу Флавию, в месяце нисан начинался религиозный год, а в тишри — светский [Иосиф Флавий. Древности. I.3]. Мишна называет четыре дня, каждый из которых рассматривался в качестве особого Нового года: