Никто ничего не ответил. Взволнованные ученые молча переглядывались. Было видно, что неожиданное и столь необычайное сообщение Штерна потрясло всех. У Лежнева лицо покрылось красными пятнами, и он нервно мял пальцами сукно на столе. Широков умоляющим взглядом смотрел на Куприянова; и, встретив этот взгляд, профессор понял, что молодой человек умирает от желания быть зачисленным в состав экспедиции. Китаец, приехавший с Лежневым, сидел неподвижно. Лебедев что-то говорил своему соседу, но сосед явно не слушал и растерянно оглядывался по сторонам.
– Так что же, товарищи? – спросил Штерн. – Давайте решать вопрос. Слово за вами, Михаил Михайлович.
Куприянов поднял голову. Он успел уже обдумать неожиданное предложение и понял, что отказываться нельзя. Задача, которую хотели возложить на него, была трудна и ответственна, но он хорошо понимал, что выбор президента был правильным.
Он встал. Все глаза устремились на него.
– Я согласен, – сказал он, – и благодарю за доверие. Участие в подобной экспедиции большая честь…
– Ближе к делу, Михаил Михайлович! – сказал Штерн.
– У меня есть несколько вопросов, – сказал Куприянов. – Что будем делать, если корабль опустится не в Советском Союзе? Каким образом мы узнаем место приземления и как доберемся до этого места? Кто зачислен в состав экспедиции?
– Отвечаю по порядку вопросов, – сказал Штерн. – Как я уже говорил, вся наша подготовка должна вестись из расчета, что космический корабль приземлится в СССР или в Китайской Народной Республике. В этом, последнем, случае… – он замолчал на секунду. – По счастливой случайности, в Москве находится сейчас вице-президент китайской Академии наук – профессор Ляо Сен.
Китаец, приехавший с Лежневым, встал.
– По поручению китайского народного правительства, – сказал он на чистом русском языке, – с которым я связался сегодня утром, в случае приземления корабля на китайской территории, приглашаю вас к нам.
– Прекрасно! – сказал Штерн. – Но может, конечно, случиться, что космический корабль опустится в Африке, Америке или Австралии. Гадать тут бесполезно. Нам остается только надеяться, что случится так, как нам желательно. Шансы на это, повторяю, есть, и не малые. Если все-таки корабль опустится не у нас, тогда и будем решать, что делать. Там увидим. Отвечаю на второй вопрос: в настоящий момент по всей территории Советского Союза и Китая идет подготовка. Авиационные соединения, военные и гражданские, получили приказ: как только корабль появится, ему навстречу вылетят скоростные самолеты и проводят его до места приземления, а затем немедленно сообщат об этом в Москву. Мы с вами будем находиться здесь и сразу же вылетим. Самолеты нас ждут. Это ответ на третий вопрос.
Он надел очки и взял со стола бумагу.
– Состав экспедиции, – он поднял очки на лоб и оглядел сидящих за столом. – Я прошу товарищей, фамилии которых я буду называть, тут же говорить, согласны они или нет. Правда, я уверен, но все-таки… Итак, начальник экспедиции – член-корреспондент Академии наук СССР, действительный член Академии медицинских наук, доктор медицины, профессор Куприянов Михаил Михайлович. Согласие уже имеется. Заместители или помощники начальника экспедиции: Штерн Семен Борисович. Согласен! – ответил он самому себе. – Вице-президент Академии наук Китая, профессор Ляо Сен.
– Согласен!
– Член-корреспондент Академии наук СССР, доктор биологических наук, профессор Лебедев Семен Павлович.
– Конечно, согласен! – сказал высокий мужчина с очень моложавым лицом и гладко зачесанными седыми волосами.
– Члены экспедиции: профессор Лежнев Анатолий Владимирович.
– Я, конечно, очень хочу, – сказал толстяк. – Но есть некоторые обстоятельства…
Штерн досадливо замахал рукой.
– Согласен! – сказал он. (Лежнев с комическим недоумением развел руками.) – Следующий: доктор химических наук, профессор Аверин Кондратий Поликарпович.
Сидевший рядом с Куприяновым худощавый человек, очень похожий лицом на Тимирязева, приподнялся и ответил:
– Согласен. Благодарю!
– Доктор технических наук, профессор Смирнов Александр Александрович.
Небольшого роста, подвижной, с тонким нервным лицом, профессор Смирнов наклонился вперед и поспешно ответил:
– Безусловно согласен!
– Член-корреспондент Академии наук УССР, доктор технических наук, профессор Манаенко Артем Григорьевич.
Манаенко, по лицу которого можно было безошибочно узнать его национальность, провел рукой по усам и пробасил:
– Согласен.
Он посмотрел на Куприянова и неизвестно зачем подмигнул ему.
– И последний, – сказал Штерн, – доктор географических наук, профессор Степаненко Владимир Петрович
– Какие могут быть разговоры! – ответил тот.
– Названные мною товарищи, – продолжал Штерн, – являются основным составом экспедиции. В случае необходимости к нам будут присоединяться ученые других специальностей. Прошу помнить, что каждый участник отвечает за работу с гостями по своей области.
– А позвольте узнать, на каком языке вы собираетесь говорить с этими самыми гостями? – спросил Лежнев. – Мы не знаем, что они собой представляют. Может быть, эти существа не имеют с нами ничего общего.
– Подобные опасения мне кажутся необоснованными, – ответил профессор Лебедев. – Из того, что нам рассказал Семен Борисович о корабле наших гостей, очевидно, что они хорошо знакомы с геометрией (корабль имеет форму шара), металлургией (шар металлический), математикой, космографией и многими другими науками, без которых невозможно осуществить космический полет. А это доказывает, что их разум тождественен нашему разуму. Возможно, конечно, что их внешняя оболочка, тело, отличается от нашей, но мне кажется несомненным, что нам удастся найти с ними общий язык.
– Правильно! – сказал Штерн. – А задача найти этот общий язык как раз ложится на вас, Анатолий Владимирович, и на товарища Ляо Сен. Именно вам придется изучить язык гостей или научить их нашему языку. Что касается меня, то я совершенно согласен с тем, что сказал Семен Павлович.