Осознав, что опять начала думать о делах, Невеньен одернула себя. Все это позже. А Бьелен, как и разящего винного запаха, здесь нет. Есть только безликая сестра Акельена.
Для завершения церемонии оставалось лишь получить свидетельство от Лэмьета и Бьелен, что душа Невеньен снова воссоединена и что вдова может продолжать жить без оглядки на старое. Когда голоса наставника и сестры стихли, она еще раз поклонилась и поблагодарила их: Лэмьета - за помощь, а Бьелен - за прощение, если Невеньен выйдет замуж еще раз и покинет семью Идущих ради новых отношений. Такое случалось очень редко и для нынешних времен было скорее исключением. Однако эти слова произносила каждая вдова на протяжении последних веков - с тех времен, когда северные женщины чаще теряли мужей в войнах и были вынуждены искать других кормильцев, - поэтому Невеньен повторила ритуальную фразу без дрожи, горечи или усмешки. Она делает то, что должна.
Когда дверь комнаты для омовений закрылась за ней, Невеньен вздохнула с облегчением. Траур закончен. Наконец-то можно поесть.
Раньше ей казалось странным, что в помещение с таким предназначением можно попасть прямо из спальни - в родном поместье Невеньен для мытья использовали каменное строение рядом с домом, - однако теперь она оценила все его преимущества. В комнате ее ждала улыбающаяся Эсти, а на столике за ней лежали фрукты. Все-таки она лучшая служанка из всех!
В темном углу спальни замер Жевьер. Его некрасивое унылое лицо составляло резкий контраст с веселой Эсти, но он явно испытал облегчение, когда Невеньен вернулась. Он всегда нервничал, когда госпожа исчезала из поля зрения. Это было вполне понятно - если с ней что-то случится, вина все равно будет лежать на Жевьере, а такой жалкой смерти, как у Нэньи, ему наверняка не хотелось. По поместью уже расползался тревожный слух, что телохранительницу отравили - но не затем, чтобы она не могла защитить королеву, а из-за мести, что Нэнья не прикрыла Акельена от стрелы.
Жевьер притопнул ногой, вытягиваясь по стойке "смирно" и привлекая к себе внимание.
- Рад служить вам, моя королева. Для меня будут приказания?
- Нет, Жевьер. Подожди меня в гостиной, пожалуйста.
- Есть, моя королева.
Когда он ушел, из спальни исчезли остатки напряжения. Невеньен вздохнула и приблизилась к столу, чтобы выбрать самый вкусный фрукт.
- Моя королева, я рада, что тяжелое бремя печали упало с ваших плеч, - сказала Эсти, усаживая госпожу на стул и подхватывая гребень, чтобы привести ее волосы в порядок.
- Спасибо, я тоже очень рада, - честно ответила Невеньен, впиваясь в сочное яблоко.
Рядом с блюдом лежала элегантная костяная шкатулка и записка. Странно. Кто-то решил поздравить ее с окончанием траура еще до того, как прошла церемония омовения? Невеньен развернула бумагу. "Моя королева, поздравляю Вас с днем наречения имени и приглашаю завтра к себе на ужин. Лорд Иньит".
О, Хаос, как он вспомнил о том, о чем совершенно вылетело из головы у нее самой?
- Сегодня мне пятнадцать, - произнесла Невеньен, ошеломленная скорее не своей забывчивостью, а тем, что Иньит вспомнил о ее празднике.
- Да, моя королева. Разве вы не отказались от празднования из-за траура?
- Да...
Поэтому она и забыла о том дне, который месяц назад казался ей невероятно важным. Как же - ей исполняется пятнадцать, и никто не сможет упрекнуть ее в том, что она четырнадцатилетний маленький ребенок. Невеньен скривилась. Для большинства она теперь была пятнадцатилетним маленьким ребенком.
Открывать коробку было страшновато, и Невеньен не могла объяснить себе причину своей боязни. Не яд же там, в самом деле, и не какие-нибудь жуки.
- Ты проверяла, что там? - спросила она у Эсти.
- Моя королева, как вы можете так думать, - оскорбилась та. - Это ведь ваш подарок.
Конечно. Эсти, в отличие от многих слуг в Серебряных Прудах, знает, что нельзя лазить по господским вещам.
- Как Бирди передал мне ее, так я и поставила ее здесь. Я подумала, что вам будет приятно сразу ее увидеть, - продолжала она.
- А тебе Бирди ничего не передал? - поинтересовалась Невеньен, вспомнив о вчерашних переглядываниях Эсти и слуги Иньита.
- Нет, и надеюсь, что ничего не будет передавать. Бирди - он ведь не как его господин. Он, знаете, как дикий зверь. Если и подарит что-то, то это будет оторванное вражье ухо, - шутливо пожаловалась белокурая женщина.
Невеньен засмеялась - и впервые за восемь дней это был настоящий, чистый смех. Бирди действительно был похож то ли на медведя, то ли на росомаху. Изысканных сувениров от него вряд ли дождешься.
Отсмеявшись, она взяла шкатулку и погладила ее ровную грань. Кость горного рай-гала с перламутровой инкрустацией. Это само по себе недешевое изделие, а внутри, должно быть, совсем дорогая вещь. Невеньен с трепетом повернула замочек. На бархатной подставке лежал изящный золотой кулончик с изображением орла. Эсти восторженно ахнула.
- Как мило, - бесцветно произнесла Невеньен.
Действительно приятно. Даже очень. Она, наверное, сразу бросилась бы примерять его, если бы на нем не было этой птицы. Очередное напоминание о том, что она навсегда принадлежит роду Идущих. О том, что она привязана к Серебряным Прудам и лордам, которые слушают ее с притворным вниманием. И о том, что есть некий маг, который может ее убить.
Возможно, ей все-таки удастся доказать Тьеру, что для нее лучше вернуться домой. И вчера, и сегодня советник отказался разговаривать с ней на эту тему, заставив лишь отрабатывать речь для присяги.
Невеньен закрыла шкатулку и отложила ее в сторону. Украшения для сегодняшнего вечера уже приготовлены, и она не могла бы польстить Иньиту, надев его подарок, даже если бы очень хотела.
- Сколько времени осталось до церемонии в Вечернем зале? - устало спросила она.
- Чуть больше часа.
Не так уж и много для события подобной важности. Невеньен нужно будет провозгласить перед всеми людьми, которые есть в Серебряных Прудах, что ее траур завершился и она может исполнять долг полноправной правительницы. Полноправной, ха. В ее-то ситуации... Акельен бы сказал, что это дерьмо собачье.
Сладкое яблоко внезапно показалось Невеньен кислым. Она отдала воде Акельена. Больше не было ни его фраз, ни его жестов, ничего. Всё. Его не было.
- Моя королева, с вами все хорошо?
Она продолжила жевать, делая вид, что все отлично.
- Да, Эсти. Волнуюсь перед чтением речи.
- О, не волнуйтесь, все будет замечательно. Вы ведь так тщательно репетировали, - подбодрила ее Эсти, скручивая локоны и закалывая их, чтобы они не выглядели мокрыми.
Конечно, все будет замечательно. Она так тщательно репетировала, что могла бы произнести эту речь даже без сознания. Просто тяжело сидеть перед всем большим сборищем людей, зная, что среди них есть человек, который может тебя убить в любое мгновение. Как Нэнью.
- Нужно позвать Окарьета, - вспомнила Невеньен.
У секретаря были какие-то новости по поводу смерти телохранительницы, но он не успел их сообщить до того, как королева отправилась на церемонию омовения. Стоит его выслушать сейчас, пока она не вышла к толпе, в которой каждый может оказаться предателем.
- Моя госпожа, вы точно не хотите, чтобы он немного подождал, пока у вас не появится больше свободного времени? У вас же даже прическа не уложена! - неуверенно протянула служанка.
Ах, Эсти, Эсти. Свободное время может никогда и не появиться. Особенно если госпожу убьют из-за того, что она в срок не выслушала доклад секретаря.
- Зови его, - решительно приказала Невеньен. Затем оглянулась и поняла, что сразу после траура приглашать мужчину в спальню было бы неприлично. Жевьер, как всегда, не считался. - И давай перейдем в кабинет, - добавила она.
Эсти укоризненно вздохнула, не одобряя хозяйку, но послушно отпустила ее локоны и отправилась за секретарем.
Через несколько мгновений после перехода в кабинет перед Невеньен предстал Окарьет - полноватый вихрастый мужчина лет двадцати - двадцати пяти. Несмотря на излишний вес, он был очень энергичным, а его толковость отмечал даже придирчивый Тьер, который и приставил этого человека к Акельену. Окарьет служил у Невеньен меньше декады, но ей уже казалось, что можно дать ему любое задание, и он его выполнит.